Cameron Merritt
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¿Por qué algunos eclipses son más largos que otros??
El eclipse lunar más largo del siglo XXI llegará el 27 de julio, con una totalidad que durará una hora completa y 43 minutos en África, Oriente Medio y Asia Central. Pasarán casi 4 horas desde el momento en que la sombra de la Tierra oscurece el borde delantero de la luna hasta el momento en que regresa el brillo completo de la luna, según Earthsky.org.
A modo de comparación, el próximo eclipse lunar visible desde América del Norte, el 21 de enero de 2019, durará solo una hora y 2 minutos. El eclipse solar que barrió 14 estados de EE. UU. En agosto de 2017 permaneció en su totalidad durante no más de 2 minutos y 40 segundos, según la NASA..
Entonces, ¿cuál es la razón de estas enormes disparidades entre los eclipses??
Los eclipses solares, cuando la luna bloquea la luz del sol para que no llegue a la Tierra, son siempre mucho más cortos que los eclipses lunares, cuando nuestro planeta se mueve entre el sol y la luna. Eso se debe a las diferencias en las sombras involucradas, dijo Kaisa Young, astrónoma de la Universidad Estatal Nicholls en Louisiana..
"Si lo piensas desde una perspectiva exterior, un eclipse solar es una pequeña luna que proyecta una pequeña sombra sobre un gran planeta", dijo. "Un eclipse lunar es un gran planeta que proyecta una gran sombra sobre una luna pequeña".
Cuando la luna impide que la sombra del sol golpee la Tierra, como sucede durante un eclipse solar, la umbra, el área de sombra completa, donde el sol está totalmente bloqueado, tiene solo unas pocas docenas de millas de ancho y se desliza por todo el planeta. Pero la umbra de la Tierra es grande y la luna puede tardar mucho en atravesarla, especialmente si se mueve por el medio de la sombra, en lugar de rodear los bordes, dijo..
Pero también hay diferencias significativas entre diferentes eclipses solares y diferentes eclipses lunares, dijo Young. Y eso tiene todo que ver con los diferentes patrones y ciclos que rigen su comportamiento..
La Tierra, la luna y el sol no están en perfecta alineación, explicó Young. La órbita de la luna tiene una inclinación de aproximadamente 5 grados y solo cruza el mismo plano que la Tierra y el sol dos veces en cada una de sus órbitas de 27 días. Este es el patrón básico que gobierna cada eclipse..
Aproximadamente dos veces cada 11 meses, esos cruces se cronometran de manera que la Tierra, la luna y el sol terminan en una línea entre sí. Cada alineación ocurre una vez, con la Tierra entre la luna y el sol (eclipse lunar), y una vez con la luna entre la Tierra y el sol (eclipse solar), dijo Young..
Es por eso que los eclipses solares y lunares tienden a aparecer en pares con una separación de aproximadamente dos semanas entre sí, y por qué tiende a haber cuatro eclipses totales en un año normal, agregó..
Pero no todas las alineaciones son iguales, porque ese ciclo de 11 meses no es totalmente regular y estable. A veces, la alineación es imperfecta, dijo, y una sombra apenas cruza parte de la Tierra o la luna. Eso es lo que sucedió el 13 de julio, cuando el gemelo del eclipse solar parcial del próximo eclipse lunar miró a través del borde sur de Australia y las aguas casi antárticas..
Otras veces, la alineación es casi exacta y la luna pasa por el medio de la sombra de la Tierra o la sombra de la luna pasa cerca del ecuador de la Tierra. Esos eclipses duran mucho más, dijo Young..
El factor final que afecta la duración de un eclipse, dijo, es la época del año. En julio, la Tierra alcanza el punto más alejado de su órbita del sol y parece más pequeña en el cielo en comparación con otras épocas del año. Eso significa que tanto la Tierra como la Luna proyectan sombras más grandes, que tardan más en atravesar. La Tierra alcanza su punto más cercano al sol en enero, por lo que nuestra estrella natal se ve especialmente grande en el cielo en ese momento, y las sombras de los eclipses son más pequeñas..
Es por eso que los eclipses más largos tienden a ocurrir cuando es verano en el hemisferio norte, y los eclipses más cortos ocurren cuando es invierno en el hemisferio norte..
Este próximo eclipse del 27 de julio, con la luna pasando por el medio de la sombra de la Tierra, será tan largo como llegue..