¿Por qué desarrollamos inmunidad de por vida a algunas enfermedades, pero no a otras?

Algunas enfermedades, como el sarampión, nos infectan una vez y, por lo general, nos otorgan inmunidad de por vida. Para otros, como la gripe, tenemos que vacunarnos año tras año. 

Entonces, ¿por qué desarrollamos inmunidad de por vida a algunas enfermedades pero no a otras? ¿Y dónde encaja el nuevo coronavirus en todo esto??

El que desarrollemos o no inmunidad a una enfermedad a menudo depende de nuestros anticuerpos, que son proteínas que producimos en respuesta a una infección. Los anticuerpos son una de las defensas más conocidas del cuerpo: recubren las células invasoras y, en el mejor de los casos, evitan que esos invasores se apropien de nuestras células y se repliquen. Después de que eliminamos una infección, los niveles de anticuerpos a menudo disminuyen, pero al menos algunos se quedan, listos para aumentar la producción nuevamente si la misma enfermedad ataca nuevamente. Es por eso que una prueba de anticuerpos puede indicarle si estuvo infectado en el pasado. También es lo que evita que nos enfermemos por segunda vez, generalmente.

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"El cuerpo realmente no olvida", dijo Marc Jenkins, inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. Por lo general, cuando nos reinfectamos con una enfermedad, no es porque nuestro cuerpo haya perdido la inmunidad. Nos volvemos a infectar porque el patógeno mutó y nuestro sistema inmunológico ya no lo reconoce, o porque nuestros cuerpos tienden a generar una respuesta inmune mucho más baja, dijo..

Toma la gripe. Este es un virus que puede cambiar sus genes fácilmente, dijo Jenkins. Así como nuestro sistema inmunológico acaba con una versión del virus, surge otra que nuestro sistema inmunológico no reconoce. No todos los virus mutan con tanta facilidad. Por ejemplo, el virus de la polio no puede cambiar fácilmente su genoma, dijo Jenkins. Es por eso que hemos tenido tanto éxito en (casi) erradicarlo. 

El resfriado común y otros virus que normalmente no pasan por nuestro tracto respiratorio superior, nos reinfectan no necesariamente porque mutan rápidamente, sino porque nuestro cuerpo generalmente no produce muchos anticuerpos contra estos patógenos en primer lugar, dijo Mark Slifka. , inmunólogo del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregon. "Nuestros cuerpos no están preocupados por el tracto respiratorio superior", dijo. Eso es lo que estamos viendo con los casos leves de COVID-19. El virus se adhiere al tracto respiratorio superior, donde el cuerpo no lo trata como una amenaza. En un estudio de preimpresión de 2020 (lo que significa que aún no ha sido revisado por pares) publicado en la base de datos MedRxiv, 10 de 175 pacientes que tenían síntomas leves se recuperaron de COVID-19 sin desarrollar anticuerpos detectables.

Para las enfermedades que no entran en ninguna de estas categorías, lo que significa que no mutan rápidamente y generalmente provocan una respuesta inmune fuerte, la inmunidad tiende a durar mucho más. Un estudio de 2007 publicado en el New England Journal of Medicine encontró que se necesitarían más de 200 años para que incluso la mitad de sus anticuerpos desaparezcan después de una infección por sarampión o paperas. El mismo estudio encontró resultados similares para el virus de Epstein-Barr, que causa mono. Aún así, las respuestas de anticuerpos no siempre duran toda la vida. Ese mismo estudio encontró que se necesitan alrededor de 50 años para perder la mitad de nuestros anticuerpos contra la varicela y 11 años para perder la mitad de nuestros anticuerpos contra el tétanos. Eso significa que sin una vacuna de refuerzo, en teoría, podría infectarse con una de estas enfermedades en la edad adulta.. 

Los científicos aún no están seguros de por qué mantenemos nuestras respuestas de anticuerpos durante más tiempo para algunas enfermedades en comparación con otras. Es posible que algunas de estas enfermedades más comunes, como la varicela y la mono, en realidad nos estén reinfectando con más frecuencia de lo que nos damos cuenta, pero que los anticuerpos que tenemos aplastan la infección antes de que nos demos cuenta, dijo Jenkins. Y en esos casos, el sistema inmunológico estaría a plena capacidad una y otra vez debido a las reinfecciones. "Mantiene nuestra inmunidad alerta", señaló. Por el contrario, "con el tétanos, es probable que muy pocas veces nos expongamos, no pisamos una uña [sucia] muy a menudo".

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Otros científicos señalan que el sistema inmunológico humano está entrenado para atacar patógenos que "lucen" de cierta manera, dijo Slifka. Las bacterias y los virus tienden a ser simétricos con un patrón repetitivo de proteínas en sus superficies. (Piense en COVID-19: es una bola con picos espaciados uniformemente por todas partes). Una teoría sugiere que generamos una respuesta inmune más grande y duradera a patógenos de apariencia más repetitiva. Por ejemplo, los anticuerpos que producimos contra la variola, el virus de la viruela de estructura muy repetitiva, duran toda la vida. El tétanos, sin embargo, no es repetitivo en absoluto. Es la toxina producida por la bacteria del tétanos, no la bacteria en sí, la que nos enferma. Según esta teoría, es posible que nuestros cuerpos no estén tan bien entrenados para apuntar a esta proteína asimétrica única, dijo Slifka..

Entonces, ¿la inmunidad al nuevo coronavirus, ya sea que provenga de una infección o una vacuna, será tan duradera como nuestra inmunidad a la viruela, o necesitaremos una nueva vacuna cada año? Si bien es cierto que algunas personas no están generando grandes respuestas de anticuerpos, Jenkins todavía tiene esperanzas para lo primero. Toda la evidencia tanto de las infecciones naturales como de los ensayos de vacunas sugiere que la mayoría de las personas están produciendo anticuerpos neutralizantes, la variedad que evita que los virus entren en nuestras células, dijo Jenkins. Y a diferencia de la gripe, el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, no muta rápidamente, anotó Jenkins.. 

"Este virus tiene las características de los virus contra los que hemos tenido mucho éxito vacunándonos", dijo Jenkins..