¿Qué diablos es un pez globo?

La imagen canónica de blobfish provoca chillidos de deleite y estremecimientos de horror, encarnando una llamativa mezcla de lindo y feo algo poco familiar para la estética occidental (aunque es bastante popular en Japón). Con su ceño fruncido, carne reluciente y una nariz increíblemente humana que recuerda al schnoz en los dibujos de Ziggy y Kilroy, el pez era una estrella de Internet que estaba esperando a suceder..

Si bien en estos días el pez globo tiene suficiente reconocimiento facial para hacer que otras criaturas posiblemente más carismáticas sientan envidia, los investigadores saben muy poco sobre esta enigmática especie. Los científicos deben inferir cómo pasa sus días y qué come a partir de las características físicas del entorno del pez globo y las características biológicas de otros peces de aguas profundas. Irónicamente, la característica de la marquesina del animal, su flacidez característica, no es lo que lo distingue; más bien, eso es algo en común que el pez comparte con muchos otros habitantes de las profundidades.

El pez globo más famoso: Mr.Blobby

Referencias a la familia de los peces conocida como esculpinos cabeza gordaPsychrolutidae) apareció por primera vez en la literatura científica hace más de 150 años, pero el individuo específico destinado a la fama viral en Internet apareció en 2003. Los investigadores recolectaron y fotografiaron al "Sr. Blobby", como lo apodaron, junto con muchas otras especies marinas durante el período australiano -Viaje de investigación NORFANZ en Nueva Zelanda. Mientras navegaba por el océano para realizar un censo de biodiversidad, la tripulación capturó al Sr.Blobby a una profundidad de entre 3.323 y 4.396 pies (1.013 a 1.340 metros) en algún lugar entre Nueva Caledonia y Nueva Zelanda, según el Museo Australiano, donde reside actualmente el pez. como un espécimen.

Blobby languideció en relativa oscuridad durante aproximadamente una década, hasta que The Ugly Animal Preservation Society lo colocó en el centro de atención internacional cuando el pez ganó la competencia del grupo en 2013 para seleccionar el animal más feo del mundo. Organizado por el comediante y comunicador científico Simon Watt, el truco tenía como objetivo llamar la atención sobre los miembros menos atractivos del reino animal ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas" (The History Press, 2014) dice el título del libro de la sociedad). Blobby superó a casi una docena de otras especies, incluidos el ajolote y el mono narigudo, obteniendo más de una cuarta parte de los 3.000 votos emitidos. En los últimos años, la fama del pez ha continuado sin cesar, apareciendo el animal en comerciales, en el programa de televisión "Saturday Night Live" y en más de un meme político..

Vida bajo presión

Más allá del ceño fruncido, los investigadores saben sorprendentemente poco sobre el pez que causó tanta repercusión en Internet. los Psychrolutidae La familia contiene ocho géneros y más de 30 especies, de las cuales el buque insignia podría ser la especie representada por el Sr.Blobby: Psychrolutes microporos. Cada especie tiende a vivir en un área relativamente concentrada (P. microporos se encuentra exclusivamente entre Australia y Nueva Zelanda), pero otros miembros de la familia se arrastran por el suelo de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico..

Caminando por el fondo, a miles de metros bajo las olas, el mundo del pez globo es frío, oscuro y vacío. El agua presiona a los animales allí con más de 100 veces la presión atmosférica que sentimos en la tierra, lo que hace que las vejigas natatorias compresibles que usan muchos peces de superficie para controlar su flotabilidad sean menos prácticas para estas criaturas de aguas profundas. Más bien, la selección natural ha equipado al pez globo con partes exclusivamente incompresibles, como células y órganos llenos de agua, no muy diferentes a la mayoría de los nuestros. Esta construcción hace que los peces tengan una flotabilidad neutra, ni se eleven ni se hundan, lo que les permite flotar inmóviles mientras esperan a sus presas, como caracoles y otros habitantes del fondo..

"Se alimentarán de todo lo que puedan tomar de manera oportunista como comida", dijo Martin Gomon, ictiólogo de los Museos Victoria en Australia. "Probablemente, según el tamaño de la boca, uno podría adivinar que se están alimentando de invertebrados que viven en el fondo".

Lejos de los rayos del sol que sustentan la vida, los peces de aguas profundas viven en un mundo desprovisto de muchas opciones alimentarias, lo que significa que la eficiencia energética es clave para la supervivencia. Como tal, muchos habitantes de las profundidades marinas evitan los músculos que queman oxígeno y los huesos fuertes y densos en calcio que se encuentran en sus primos menos profundos y más atléticos, como el atún o el pez espada. Los peces de aguas profundas llevan vidas más letárgicas, moviéndose lentamente y solo cuando es absolutamente necesario. Sin la musculatura desarrollada de los peces de superficie, Psychrolutidae se balancean en el fondo, imperturbables por la implacable atracción de la gravedad que nos persigue en la superficie, hasta que son arrastrados por un arrastrero y su delicado rostro se derrite en un puchero permanente.

"Encontrará que muchos de estos animales que viven allí no tienen muchas estructuras duras", dijo Gomon. Aunque nunca ha manipulado un pez globo en su entorno natural, dijo que, en nuestro mundo, la consistencia de un pez globo se parece a algo así como gelatina. "Están bastante flácidos".

En otras palabras, Blobby tenía una gran ventaja en la competencia de animales más fea de 2013, una que la mayoría de los peces de aguas profundas habrían compartido si se hubieran sacado del entorno de apoyo del océano y se hubieran dejado hundir en el aire. Al nadar a unos pocos miles de pies por debajo de la superficie del agua, el pez gota se ve bastante guapo y mucho más parecido a un pez normal..

Protegido por las profundidades del mar

Aparte de lo que los investigadores pueden inferir de las pocas muestras recolectadas, casi todo lo demás sobre el pez globo sigue siendo un misterio. "Su biología general sería una de las preguntas más importantes", dijo Gomon. "Simplemente no sabemos mucho sobre ellos".

Y es poco probable que los científicos aprendan mucho más pronto. Una expedición de investigación orientada al pez globo sería "una propuesta muy costosa", dijo Gomon, "solo por la profundidad en la que ocurren".

Esta separación de mundos puede beneficiar al pez globo al final. Un hábitat que es difícil de alcanzar también es un desafío para perturbar, y los miles de pies de agua sobre las cabezas blandas de los animales pueden proteger a estas extrañas criaturas de la amenaza de extinción que enfrentan muchos animales de la superficie. De las seis especies del Psychrolutidae familia que aparece en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, cuatro se encuentran en la categoría de "menor preocupación" y dos en la columna "datos insuficientes", lo que significa que no hay suficiente información para decidir su estado.

Por ahora, solo tendremos que maravillarnos con el raro vistazo al mundo alienígena de las profundidades del océano que nos trajo este embajador poco probable. Lo poco que los científicos saben sobre el pez globo refleja lo poco que saben sobre la mayoría de los habitantes de las profundidades marinas, dijo Gomon. "Solo estamos rascando la superficie con respecto a la comprensión de las comunidades de aguas profundas y los animales que viven en ellas".

Recursos adicionales:

• Leer más sobre Mr. Blobby del Museo Australiano.
• Escuche un podcast sobre blobfish del Servicio Nacional de Pesca Marina.
• Mire este video de blobfish en su hogar en aguas profundas, filmado por E / V Nautilus.