Thomas Dalton
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La nave espacial Juno de la NASA descubrió recientemente un posible nuevo volcán en el polo sur de la luna más rica en lava de Júpiter, Io. Pero esta luna volcánicamente activa no está sola en el sistema solar, donde las rocas candentes explotan y rezuman en la superficie de varios mundos. Entonces, ¿en qué se diferencian los volcanes terrestres de los que hacen erupción en el resto del sistema solar??
Comencemos con Io. La luna es famosa por sus cientos de volcanes, incluidas las fuentes que a veces arrojan lava a decenas de millas sobre la superficie, según la NASA. Esta luna de Júpiter está reformando constantemente su superficie a través de erupciones volcánicas, incluso hasta el día de hoy. El vulcanismo de Io es el resultado de fuertes encuentros gravitacionales entre Júpiter y dos de sus grandes lunas, Europa y Ganímedes, que sacuden el interior de Io..
Rosaly Lopes, científica investigadora principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestionó las observaciones de Io entre 1996 y 2001, durante la misión de la nave espacial Galileo a Júpiter..
"Io tiene muchas características parecidas a las de una caldera, pero están en la superficie", dijo Lopes. "Hay muchos flujos de lava y muchos lagos. Los lagos de lava son bastante raros en la Tierra. Tenemos media docena de ellos. Creemos que han ocurrido en el pasado en Venus y Marte. Pero en Io, en realidad vemos lagos de lava en el presente." El volcán Kilauea de Hawái es uno de esos lugares en la Tierra salpicado de lagos de lava. [Fotos: Lava ardiente del volcán Kilauea entra en erupción en la isla grande de Hawái]
Los científicos de Juno pidieron la ayuda de Lopes para identificar el punto de acceso recién descubierto de Io. Dijo que las nuevas observaciones de Io son bienvenidas, porque Galileo estaba en una órbita ecuatorial y rara vez podía ver los polos; por el contrario, Juno está en una órbita polar y tiene una vista mucho mejor. Hay algunos indicios de que Io podría tener erupciones más grandes y menos frecuentes en los polos, dijo, pero los científicos necesitan más observaciones para estar seguros..
Los volcanes Venus y Marte están bien esta noche
Venus también parece tener flujos de lava activos en su superficie, donde las temperaturas alcanzan más de 800 grados Fahrenheit (425 grados Celsius). Las pocas naves espaciales soviéticas Venera que aterrizaron allí en las décadas de 1970 y 1980 duraron poco tiempo. Lopes dijo que no está claro si Venus tiene volcanes activos actualmente, aunque múltiples observaciones de la pasada misión Venus Express de Europa sugirieron que podría. Un ejemplo es Idunn Mons, que es un punto de acceso que puede haber entrado en erupción hace relativamente poco tiempo..
Venus tiene volcanes de cúpula o volcanes con muchos picos, aunque estos volcanes pueden estar inactivos. Este tipo de volcán también es común en la Tierra. Un volcán de cúpula se forma a partir de erupciones de lava viscosa (pegajosa), con solo un pequeño porcentaje de gas que rezuma.
"Los vulcanólogos lo llaman lava de dos caras, porque se esconde y rezuma", dijo Lopes. Mount St. Helens, en el estado de Washington, es un ejemplo, con varios de estos domos de lava salpicando su cráter. Venus también está poblado con otros tipos de volcanes y características volcánicas: cúpulas de panqueques (que parecen panqueques), aracnoides (calderas erosionadas que parecen arañas), flujos de lava y llanuras volcánicas..
Venus y Marte también tienen volcanes en escudo, un tipo de volcán formado casi en su totalidad por flujos de lava fluida. (Los volcanes en escudo son comunes en la Tierra, en Hawai en particular, dijo Lopes). Marte posee el volcán más alto del sistema solar, Olympus Mons, y varios otros volcanes monstruosos, tal vez porque su gravedad es más ligera que la de la Tierra y los volcanes pueden crecer más altos..
En Marte, los volcanes parecen estar inactivos, ya que no hay corrientes de lava recientes visibles en la superficie. Sin embargo, hay una amplia evidencia de vulcanismo pasado. Hay llanuras aluviales de basaltos, así como otros tipos de volcanes que "fueron formados por un vulcanismo más explosivo, porque están altamente erosionados en los flancos", dijo Lopes..
Otros mundos de nuestro sistema solar también tuvieron vulcanismo de lava en el pasado antiguo, incluida la luna de la Tierra, Mercurio y el planeta enano Ceres, dijo Lopes. Y luego están los mundos con posible criovolcanismo, o volcanes helados, en los que el material en erupción es agua o agua mezclada con nitrógeno o metano..
Hay evidencia de columnas activas en la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno. La luna de Saturno, Titán, también puede tener características criovolcánicas pasadas en su superficie, según la investigación de Lopes. Otros mundos con posible criovolcanismo incluyen Tritón (la luna más grande de Neptuno), Plutón y Caronte (la luna más grande de Plutón)..