Vlad Krasen
0 
5245
232
Un pequeño pariente marsupial que vivió en el crepúsculo de los dinosaurios, así como en el crepúsculo literal durante gran parte del año, ha sido descubierto en el Ártico..
La criatura del tamaño de un ratón vivió hace 69 millones de años en la masa de tierra más septentrional de su época, en la latitud equivalente a las islas del norte del archipiélago de Svalbard en la actualidad. Su alta latitud lo habría dejado en total oscuridad durante cuatro meses de cada año..
Los científicos encontraron los dientes minúsculos y una mandíbula del animal al lado de una empinada orilla de un río en Alaska. Apodaron al animal Unnuakomys hutchisoni para reflejar su rango de hogar a menudo apagado: en el idioma indígena Inupiaq, unnuak, pronunciado Oo-noo-ok, significa "noche". Mys es griego para "ratón". [Ver fotos del 'ratón nocturno' del Ártico]
"No pensamos en encontrar marsupiales diminutos a 85 grados de latitud norte", dijo Jaelyn Eberle, curadora de paleontología de vertebrados en la Universidad de Colorado, Museo de Historia Natural de Boulder y una de las descubridoras de la nueva especie..
Excavación de Alaska
Los dientes y huesos del "ratón nocturno" han estado saliendo del suelo ocasionalmente durante décadas de excavación a lo largo del río Colville en la vertiente norte de Alaska. Es un lugar inusual para las excavaciones: los paleontólogos tienen que usar cascos mientras se mantienen en equilibrio sobre las empinadas riberas del río, porque las orillas periódicamente se desmoronan y arrojan tierra y rocas al río. El sonido de estas mini avalanchas es audible desde las carpas en los bancos de arena donde los investigadores acampan cada noche, dijo Eberle..
El paleontólogo Patrick Druckenmiller de la Universidad de Alaska, Fairbanks, y sus colegas han estado excavando dinosaurios en las riberas de los ríos durante años. Con el tiempo, dijo Druckenmiller, el equipo ha aprendido a reconocer capas delgadas de sedimentos, de menos de 10 centímetros (4 pulgadas) de espesor, que se depositaron en la base de pequeños arroyos del Cretácico. Estas capas tienden a contener fósiles pequeños y raros, como dientes de mamíferos y huesos de pescado. [En imágenes: los fósiles más antiguos de la Tierra]
Una vez que los investigadores encuentran las capas particulares, dijo Druckenmiller, las esparcen al por mayor en cubos. Luego, la arcilla y la tierra se lavan, y los paleontólogos, junto con sus estudiantes y asistentes de investigación, tamizan cubos sobre cubos de los granos gruesos sobrantes bajo microscopios..
La mayoría de los dientes de los mamíferos, dijo Eberle, alcanzan un máximo de aproximadamente 0,06 pulgadas (1,5 milímetros) de longitud. Sin embargo, hasta ahora, Eberle y otros investigadores de varias universidades involucradas en el proyecto han encontrado alrededor de 70 U. hutchisoni dientes y mandíbula inferior.
Diminuto y dentudo
Eso es suficiente para hacer una estimación del tamaño del animal y adivinar su dieta. El mamífero era parte de un grupo llamado Metatheria, dijo Eberle, que incluye a los marsupiales de hoy. Pesaba alrededor de una onza, aproximadamente del tamaño de un ratón o una musaraña pequeña, y sus dientes afilados sugieren que pudo haberse dado un festín con insectos. A juzgar por los dientes, los investigadores sospechan U. hutchisoni puede haber sido un poco como las zarigüeyas modernas.
U. hutchisoni es el más septentrional de sus parientes en la familia Pediomyidae, dijo Eberle. Anteriormente, el sitio más al norte donde se encontraba esta familia de mamíferos estaba en el norte de Alberta, Canadá. Hoy, el sitio de excavación se encuentra a unos 70 grados de latitud norte. En el período Cretácico, dado el movimiento de los continentes, habría sido entre 80 y 85 grados, lo que significa que el "ratón nocturno" habría pasado unos 120 días al año en la oscuridad de 24 horas..
El clima hace 69 millones de años era un poco más cálido que hoy, por lo que el hábitat del animal habría promediado alrededor de 43 grados Fahrenheit (6 grados Celsius). Habría estado bajo cero en invierno, dijo Eberle, y fresco en verano.. U. hutchisoni podría haber vivido en madrigueras subterráneas como una adaptación al clima frío, dijo. Habría correteado entre bosques de coníferas habitados por dinosaurios con pico de pato y parientes más pequeños carnívoros de tirano-saurio Rex.
El proyecto de investigación más grande, financiado por la National Science Foundation, está dedicado a desentrañar este antiguo hábitat ártico, dijo Druckenmiller. Hasta ahora, dijo, tanto los mamíferos como los dinosaurios que se encuentran en el norte de Alaska parecen representar especies únicas que no se encuentran más al sur..
"Es un descubrimiento bastante bueno, saber que básicamente tenemos una fauna polar distintiva durante la era de los dinosaurios", dijo..
Las especies de mamíferos recién descubiertas no sobrevivieron a los dinosaurios, como lo hicieron algunos de los otros pequeños mamíferos del Cretácico. Otros mamíferos encontrados en los mismos sedimentos son de grupos que sobrevivieron, dijo Eberle, aunque esos fósiles aún no se han analizado por completo..
"La gente ha planteado la hipótesis de que ser pequeño y tener la capacidad de esconderse bajo tierra cuando llega un gran meteorito habría preadaptado a estos tipos a la supervivencia", dijo..
La investigación aparece en la edición del 14 de febrero de la revista Journal of Systematic Palaeontology..
- Fotos: estos antepasados mamíferos se deslizaron desde árboles jurásicos
- En fotos: mamíferos a través del tiempo
- Galería de imágenes: 25 asombrosas bestias antiguas
Nota del editor: este artículo se actualizó para indicar el hecho de que el "ratón nocturno", que se suponía que estaba correteando a los pies de sus dinosaurios maestros en la ilustración, de hecho, no está allí..
Publicado originalmente el .