¿Qué hay de nuevo en la tecnología de aceite sintético?

Los aceites sintéticos artificiales han atravesado varias crisis energéticas en el mundo. Vea más imágenes de motores de automóviles. Imágenes de GeoStock / Getty

Antes de que podamos abordar las novedades en la tecnología de aceite de motor sintético, primero debemos asegurarnos de saber qué son los aceites sintéticos. Los aceites de motor minerales o convencionales provienen del suelo, como el material que brota en los campos petroleros desde Texas hasta Arabia Saudita. Por otro lado, los aceites sintéticos son sintéticos. Cada empresa tiene un proceso patentado para crear estos aceites que no está dispuesto a revelar..

Si hubiera dos charcos de aceite de motor limpio en el piso, un charco de aceite mineral y un charco de sintético, sería casi imposible distinguirlos. Como dijo en broma el asesor técnico de ExxonMobil, Kevin Chinn, durante una entrevista telefónica: "Se les escaparía a los dos". Sin embargo, si se drenan dos vehículos a 16.093 kilómetros (10,000 millas) después de su último cambio de aceite, las diferencias entre el vehículo que usa aceite de motor mineral y el que usa aceite sintético serían evidentes: el aceite mineral sería notablemente más espeso.

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-Los aceites sintéticos han existido por un tiempo; Amoco vendió uno ya en 1929. Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes avanzaron en la tecnología del petróleo sintético cuando las fuerzas aliadas estrangularon el suministro de petróleo del país. En las décadas de 1950 y 1960, el aceite sintético despegó para satisfacer las necesidades de alto rendimiento de los aviones de combate. Luego, justo cuando se apoderó de la crisis del combustible de la década de 1970, los aceites sintéticos Mobil1 que prometían aumentar la economía de combustible llegaron al mercado de los automóviles de pasajeros.

A pesar del impulso proporcionado por la última crisis del combustible, los aceites de motor sintéticos tardaron algún tiempo en ganar tracción en el mercado automotriz. El punto de inflexión se produjo cuando los fabricantes de automóviles comenzaron a comprender los beneficios de los sintéticos, como menos emisiones y períodos más prolongados entre cambios de aceite, y recomendaron su uso en automóviles de nueva construcción..

A continuación, veremos en qué se diferencian los sintéticos de los aceites minerales y aprenderemos el significado de algunos de los términos utilizados por los fabricantes de aceite de motor..

Contenido

1. La ciencia de los aceites sintéticos
2. Bueno, mejor, mejor: Aceites sintéticos hoy
3. El futuro de los aceites sintéticos

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La principal diferencia entre el aceite de motor sintético y el aceite de motor convencional se encuentra en su estructura molecular. En un aceite mineral, las moléculas provienen de materiales orgánicos y naturales y, como sabemos, la naturaleza no siempre es consistente. A veces puede haber algunas moléculas extrañas en los aceites minerales. Los aceites sintéticos, por otro lado, fueron creados por científicos en un laboratorio. Las moléculas son uniformes y se alinean como buenos soldados dentro de su motor..

Hay tres partes básicas del aceite de motor sintético:

• El aceite base
• Aditivos de rendimiento, que vienen en forma de polvo.
• El aceite portador que dispersa esos aditivos de rendimiento en polvo por todo el aceite base.

Hay algunos términos que surgen con los aceites sintéticos que debe conocer:

1. Índice de viscosidad: Mide el efecto de la temperatura sobre la viscosidad del aceite o el espesor del aceite y su capacidad para proteger el motor. Cuando el aceite se calienta, se vuelve más delgado; cuando se enfría, se vuelve más espesa. Si el aceite es demasiado delgado o demasiado espeso, el aceite no puede hacer su trabajo correctamente. Un índice de viscosidad alto significa que el aceite no cambia demasiado, sin importar la temperatura dentro del motor. En un mundo perfecto, la viscosidad del aceite no cambiaría en absoluto y proporcionaría una protección óptima en cualquier condición..
2. Número base total: La "base" en este contexto es lo opuesto a "ácido". El número base total mide la capacidad del aceite para resistir la acumulación de ácido en el motor..
3. Número de volatilidad NOACK: Los compuestos volátiles son inestables y tienden a vaporizarse cuando se exponen al calor, y esta prueba mide esa tendencia. A medida que aumentan las temperaturas, las moléculas más pequeñas se vaporizan, dejando moléculas más grandes que pueden hacer que el aceite sea más lento y menos viscoso. Cuanto menor sea el número de volatilidad de NOACK, mejor; significa que se pierden menos moléculas, lo que significa menos rellenos en la tienda de lubricantes local.

En todas estas pruebas, los aceites sintéticos funcionan mejor que sus homólogos de aceite mineral, gracias a esas moléculas uniformes. Claro, las pruebas de laboratorio son geniales, pero ¿cómo funcionan estos aceites en el mundo real? Exploremos las ventajas del aceite sintético en la página siguiente..

El proceso de Fischer-Tropsch

Mencionamos que los aceites sintéticos despegaron durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Alemania tenía poco petróleo. Esto se debió en parte al proceso Fischer-Tropsch, que convierte el carbón, un recurso que Alemania tenía en abundancia, en combustible sintético o petróleo. Lo usaban con mayor frecuencia como combustible muy necesario, pero el trabajo de Franz Fischer y Hanz Tropsch movió el proceso de creación de aceites sintéticos hacia el futuro..

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El mercado de aceite de motor opera hoy en tres niveles. Los aceites minerales se consideran buenos; mezclar aceites minerales y sintéticos es mejor; y los aceites puramente sintéticos se consideran los mejores. No existe una definición estándar de aceite sintético en los Estados Unidos: algunos aceites sintéticos en realidad usan aceites sintéticos como base, mientras que otros usan un aceite mineral altamente refinado como base..

Los mejores aceites sintéticos solo están logrando pequeños avances en estos días, mientras que los peldaños más bajos de la escalera del aceite de motor están mejorando rápidamente. Las mayores diferencias están en los aditivos de los aceites sintéticos. Por ejemplo, la empresa especializada en aceites de motor Royal Purple ha encontrado una manera de aumentar la resistencia de la película del aceite sintético, que protege donde el metal entra en contacto con el metal dentro del motor..

Algunas de las ventajas de los sintéticos incluyen:

• Mejor millaje de gasolina
• Tiempos más prolongados entre cambios de aceite
• Mejores comienzos de clima frío
• Capacidad para limpiar depósitos de lodo en el motor

No hay muchas desventajas en el uso de aceites sintéticos, pero existen. Los aceites sintéticos cuestan entre 6 y 10 veces el precio de los aceites de motor convencionales. Para empeorar las cosas, los aceites sintéticos limpiarán los depósitos que pueden mantener un sello débil. Esto podría provocar una fuga de aceite del motor que podría causar innumerables problemas de seguridad y su reparación también podría costarle mucho dinero..

Ya que estamos en eso, deberíamos acabar con algunos mitos del aceite sintético:

• No puede volver a usar aceite mineral después de usar un aceite sintético: Puedes cambiar tantas veces como quieras, sin hacer daño.
• Los sintéticos son demasiado caros: También protegen mejor un motor y necesitan cambiarse con menos frecuencia, lo que puede hacer que el gasto del aceite valga la pena esos pocos dólares extra..
• Solo los automóviles de alto rendimiento y ultra lujo necesitan sintéticos: Cualquier automóvil puede usar y beneficiarse de los aditivos del aceite sintético y más tiempo entre cambios de aceite.
• Sellos sintéticos de daños: "Un aceite sintético no creará una fuga", dijo David Canitz, gerente de servicios técnicos de Royal Purple, "pero encontrará sellos marginales debido a la falta de mantenimiento".

Siga leyendo para conocer el futuro del mercado de aceite de motor sintético.

Pruebas sintéticas de alta tensión

Entre otras duras pruebas, el aceite sintético Mobil1 se prueba en lo que algunos conductores pueden considerar el peor escenario posible: los taxis de Las Vegas. ¿Por qué Las Vegas? Los días de verano son extremadamente calurosos, las noches de invierno son muy frías, la conducción no es más que paradas y arranques en el a menudo atascado Strip de Las Vegas, y los taxistas ponen aproximadamente 200 millas (321,9 kilómetros) en el odómetro todos los días. Si un sintético puede resistir ese tipo de abuso, calculan los ingenieros de Mobil, probablemente pueda funcionar bien en un automóvil promedio..

A medida que la tecnología del aceite sintético continúe evolucionando, esta pequeña gota de aceite podrá hacer mucho más. John Foxx / -Getty Images

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En los últimos años, el objetivo de la industria automotriz era construir vehículos más grandes, más rápidos y más potentes. Eso está cambiando en el siglo XXI, ya que la preocupación de los consumidores, los gobiernos y las industrias se está moviendo hacia una mayor eficiencia y reducción de emisiones, especialmente en los EE. UU., Europa y Japón..

Sin embargo, no se equivoque: la potencia sigue siendo importante. Los motores modernos son capaces de producir una potencia masiva, y los números están aumentando (el Bugatti Veyron, por ejemplo, tiene más de 1000 hp). Pero la cuestión se está convirtiendo en una cuestión de densidad de potencia, o la necesidad de construir motores más pequeños y eficientes capaces de aumentar la potencia. Ese es uno de los roles de los lubricantes en el futuro. El aceite sintético de alta calidad puede permitir a los fabricantes reducir el tamaño del cárter de aceite requerido para el motor, hacer funcionar el motor a temperaturas más altas y usar turbocompresores también..

A medida que los automóviles avanzan hacia el uso de combustibles alternativos, los fabricantes de aceite sintético están cambiando su alcance. Es posible que los vehículos eléctricos, por ejemplo, no necesiten aceite de motor, pero vienen con cojinetes lubricados y cualquier caja de cambios también necesitaría lubricarse. Incluso la planta de energía que genera la electricidad que carga los vehículos necesitará aceites sintéticos de grado industrial para las partes móviles de su maquinaria..

A medida que el gobierno exige mejoras en las emisiones, los fabricantes de petróleo habrán realizado importantes inversiones para implementar los cambios necesarios, por una suma de decenas de millones de dólares en investigación y pruebas. Sin embargo, aunque el futuro de la industria automotriz sigue siendo un misterio, el futuro de los aceites sintéticos parece asegurado..

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Fuentes

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• Allen, Mike. "¿Aceite mineral o sintético? Dejando las cosas claras (finalmente)". PopularMechanics.com. 21 de noviembre de 2007. (5 de febrero de 2009) http://www.popularmechanics.com/automotive/how_to/4232672.html
• Canitz, David. Gerente de Servicios Tecnológicos, Royal Purple. Entrevista telefónica. 6 de febrero de 2009.
• Chin, Kevin. ExxonMobil Lubricants and Specialties, Asesor Técnico Global Flagship PVL. Entrevista telefónica. 11 de febrero de 2009.
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• Mobil 1. "Prueba de campo de Mobil1 EP". (13 de febrero de 2009) http://www.mobiloil.com/USA-English/MotorOil/Videos/TV.aspx?videoID=007
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