Un pariente de dinosaurios y pterosaurios 'Tiny Bug Slayer' cabría en la palma de tu mano

Los enormes dinosaurios y pterosaurios tienen un primo recién descubierto: un reptil del tamaño de la palma de la mano, revela un nuevo fósil.

Incluso el nombre del reptil recién descrito - Kongonaphon kely, o "diminuto asesino de insectos" en malgache y griego, es un homenaje a su diminuto tamaño, así como a su probable dieta de insectos de caparazón duro, dijeron los investigadores..

Esta pequeña bestia revela que los dinosaurios y pterosaurios, que alcanzaron el tamaño de autobuses escolares y aviones, respectivamente, se originaron en criaturas diminutas, escribieron los investigadores en el estudio..

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"Existe una percepción general de que los dinosaurios son gigantes", dijo en un comunicado el investigador principal del estudio, Christian Kammerer, curador de investigación de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. "Pero este nuevo animal está muy cerca de la divergencia de dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño".

K. kely, un residente de Madagascar hace unos 237 millones de años durante el período Triásico, medía solo 4 pulgadas (10 centímetros) de altura. Su anatomía puede ayudar a explicar cómo los pterosaurios lograron volar y por qué tanto los dinosaurios como los pterosaurios tenían una pelusa parecida a una pluma que cubría su piel, anotó el equipo. (Como recordatorio, los pterosaurios son reptiles que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios, pero en realidad no son dinosaurios).

Los fósiles del pipsqueak fueron descubiertos en la cuenca de Morondava en el suroeste de Madagascar en 1998 por un grupo de investigadores, dirigido por el co-investigador del estudio John Flynn, el curador Frick de mamíferos fósiles en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en la ciudad de Nueva York ( en el momento en que Flynn trabajaba en el Field Museum de Chicago). Un análisis de su anatomía reveló que K. kely Pertenece al clado científico llamado Ornithodira, cuyos miembros son los últimos ancestros comunes de los dinosaurios y pterosaurios y sus descendientes..

Los primeros Ornithodira, sin embargo, son poco conocidos, porque hay pocos especímenes conocidos como K. kely que datan del inicio de este linaje.

"Pasó algún tiempo antes de que pudiéramos concentrarnos en estos huesos, pero una vez que lo hicimos, quedó claro que teníamos algo único y que valía la pena mirar más de cerca", dijo Flynn..

K. kely es uno de los ornitodiranos no aviares más pequeños registrados. Otros especímenes conocidos de Ornithodira tempranos también son pequeños, pero anteriormente se pensaba que estas criaturas eran "excepciones aisladas a la regla", dijo Kammerer..

Miniaturización y "fuzzies"

El descubrimiento de K. kely arroja luz sobre la evolución temprana de los ornithodirans, dijo Kammerer, y agregó que el tamaño del cuerpo disminuyó drásticamente al principio de la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio.

Kammerer agregó que este evento de "miniaturización" probablemente tuvo sus ventajas, al menos cuando se trataba de atrapar presas. Por ejemplo, las diminutas abolladuras con hoyos en K. kelyLos dientes cónicos y compactos sugieren que comía insectos. En efecto, K. kely probablemente se mudó a áreas que acomodaban su pequeño cuerpo y antojos de insectos, que probablemente eran diferentes a las áreas frecuentadas por sus contemporáneos, en su mayoría carnívoros.

Además, esta miniaturización probablemente fue un precursor necesario para el desarrollo del vuelo en los vertebrados. "El origen de los pterosaurios, los primeros vertebrados capaces de volar con motor, probablemente esté relacionado con su ascendencia entre los primeros ornitodiranos que ya eran pequeños", escribieron los investigadores en el estudio..

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Mientras K. kelyLos huesos fosilizados no tenían ninguna evidencia de pelusas parecidas a plumas (lo cual no es ninguna sorpresa, porque las plumas no se fosilizan bien), otros fósiles de Ornithodira, incluidos los de dinosaurios y pterosaurios, conservan plumas fosilizadas. Es probable que la Ornithodira haya desarrollado pelusas, que van desde simples filamentos hasta plumas, para mantener calientes a sus dueños, dijeron los investigadores..

Eso es especialmente cierto para las pequeñas bestias como K. kely, porque la retención de calor en cuerpos pequeños es un desafío. Es más, el Triásico medio tardío fue un período de temperaturas extremas, con cambios repentinos de días calurosos a noches frías, por lo que K. kely habría necesitado todas las capacidades de termorregulación que proporcionaban las cubiertas difusas, dijeron los investigadores.

Otra investigación ha sugerido que la piel evolucionó por las mismas razones en los antepasados ​​de los mamíferos, dijeron los investigadores del nuevo estudio. Por lo tanto, tiene sentido que estas pelusas, el equivalente de "piel" en reptiles, "probablemente se originaron como aislamiento en ornitodiranos ancestrales de cuerpo pequeño", escribieron los investigadores en el estudio, que se publicó en línea el 6 de julio en la revista Proceedings of the Academia Nacional de Ciencias.