Vlad Krasen
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En la serie "El señor de los anillos", el autor J.R.R. Tolkien inventó el fantástico "huargo", una bestia parecida a un lobo con dientes afilados que vivía en las Montañas Nubladas. Poco sabía Tolkien que tal criatura, quizás una incluso más aterradora que un huargo, realmente existía.
Este carnívoro recién descubierto pero ahora extinto vivió hace unos 22 millones de años en lo que ahora es Kenia. Era más grande que un oso polar, el carnívoro terrestre más grande vivo en la actualidad; pesaba hasta 3.300 libras. (1,500 kilogramos), mide 8 pies (2,4 metros) de largo desde el hocico hasta la grupa y mide 4 pies (1,2 m) de altura en sus hombros.
La criatura tenía dientes muy afilados y poderosos, y se considera un hipercarnívoro, lo que significa que obtuvo casi todas sus calorías de la carne. [Galería de imágenes: 25 asombrosas bestias antiguas]
Los investigadores están llamando al recién descubierto carnívoro Simbakubwa kutokaafrika, Swahili significa "gran león de África". Pero era mucho más grande que un león moderno, dijo el co-investigador del estudio Matt Borths, curador de la División de Primates Fósiles en el Centro Duke Lemur en Carolina del Norte..
"Parte de la razón por la que lo llamamos 'gran león' en suajili es porque habría desempeñado un papel parecido al de un león en su antiguo ecosistema", dijo Borths en un correo electrónico. Cuando tenia hambre, S. kutokaafrika no se contuvo. "Los animales que podrían haber estado en el menú eran antracoteres (parientes de hipopótamos que eran más delgados que sus primos modernos), parientes de elefantes e hyraxes gigantes (hoy en día, los hyraxes parecen conejos gruñones, pero en el pasado llenaban nichos de cebras y antílopes en África). . "
Además de parecer un huargo, S. kutokaafrika parecería extraño para los estándares actuales, dijo Borths.
"En comparación con los mamíferos carnívoros modernos, su cabeza se habría visto un poco demasiado grande para su cuerpo, como una figura Funko Pop muy dentuda", dijo..
Borths se encontró con los restos fósiles de S. kutokaafrika en un cajón de museo. Se encontraba en el Museo Nacional de Nairobi, donde estaba estudiando la evolución de los hyaenodontos, un grupo de mamíferos carnívoros extintos que vivieron en África, Eurasia y América del Norte durante la época del Mioceno, que duró desde hace unos 23 millones a 5 millones de años..
"Pensé que había pasado por todos los carnívoros de hace unos 20 millones de años", dijo Borths. "Luego, durante una pausa para el almuerzo, decidí abrir algunos cajones más para aprender sobre los carnívoros de la [última] edad de hielo, y allí estaba esta enorme mandíbula. Basándome en la estructura de los dientes, supe que era un jaenodonte, pero no tenía idea de que existiera este espécimen ".
La mandíbula era tan grande que no cabía en el gabinete con sus parientes cercanos, dijo. Deseoso de aprender más, se acercó a Nancy Stevens, que estaba estudiando fósiles de Meswa Bridge, Kenia, donde S. kutokaafrika's Los restos fueron encontrados originalmente. Stevens, profesor de morfología funcional y paleontología de vertebrados en la Universidad de Ohio, se convirtió en coautor del estudio..
"Descubrimientos como este subrayan la importancia de los museos como tesoros de información sobre el pasado de nuestro planeta", dijo Stevens en un correo electrónico..
Además de la emoción de encontrar un hipercarnívoro tan grande y previamente desconocido, los investigadores dijeron que estaban felices de encontrar un jaenodonte tan completo..
"La mayoría de los familiares de Simbakubwa se conocen a partir de material bastante rudimentario ", dijo Borths." ¡Los dientes todavía están bastante afilados! También tenemos un hueso del tobillo que nos dice cómo Simbakubwa podría haberse movido. Con estos datos, los investigadores pueden interpretar mejor el material fragmentario de otras especies, reconstruyendo la evolución de este grupo de carnívoros gigantes que evolucionaron a medida que los continentes chocaban entre sí, los paisajes se volvieron más abiertos y los linajes que se originaron en diferentes continentes comenzaron a mezclarse por primera vez. hora."
El nuevo estudio se publicó en línea hoy (18 de abril) en la revista Journal of Vertebrate Paleontology..
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Publicado originalmente el .