Gyles Lewis
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Los incendios forestales pueden alimentar tormentas eléctricas "sucias" que llenan la estratosfera con tanto humo como una erupción volcánica.
Esa revelación proviene de un estudio sobre el mayor evento de tormenta eléctrica provocado por incendios registrado, que ocurrió la noche del 12 de agosto de 2017 en Columbia Británica, Canadá..
El año pasado fue un récord para los incendios forestales en esa región. Y esa noche de agosto, el calor de los incendios que ardían en bosques relativamente remotos de la Columbia Británica se combinó con las condiciones atmosféricas adecuadas para generar una serie de cuatro tormentas eléctricas en un período de 5 horas. [Infografía: Atmósfera de la Tierra de arriba a abajo]
Estas tormentas de fuego se denominan tormentas de pirocumulonimbos o pyroCbs. Al igual que las tormentas eléctricas regulares, producen rayos y son muy altas. Pero los pyroCbs también están llenos de humo..
"Terminas con esta tormenta muy sucia", dijo David Peterson, meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, quien presentó sus hallazgos la semana pasada en la reunión anual de la Unión Europea de Geociencias en Viena. "Esencialmente, se trata de una chimenea gigante que lleva el humo de la superficie a grandes altitudes, al menos a altitudes de crucero de aviones".
La enorme columna de humo de los pyroCbs en Columbia Británica se desplazó sobre Europa y finalmente rodeó todo el hemisferio norte. Utilizando datos de satélite, el equipo de Peterson observó la señal de este humo en la estratosfera inferior, la segunda capa de la atmósfera de la Tierra, por encima de la troposfera, durante varios meses después..
"Esta fue la madre de todos los pyroCbs", dijo Peterson. "Normalmente, cuando ves algo como esto, piensas en erupciones volcánicas, eso es lo que normalmente pone una gran cantidad de material en la estratosfera, pero todo proviene de estas tormentas eléctricas impulsadas por incendios forestales".
En comparación, la erupción explosiva de 2008 del monte Kasatochi, una isla volcánica en Alaska, envió alrededor de 0,7 a 0,9 teragramos (casi 1 millón de toneladas) de aerosoles (partículas diminutas en suspensión) a la estratosfera, dijo Peterson. Durante meses después, personas de todo el hemisferio norte documentaron puestas de sol de colores inusuales, gracias a los aerosoles de sulfato y las cenizas que el volcán inyectó en la atmósfera..
El equipo de Peterson estimó que el evento pyroCb de Columbia Británica envió alrededor de 0,1 a 0,3 teragramos (unas 200.000 toneladas) de aerosoles a la estratosfera, que es comparable a la cantidad observada con un evento volcánico moderado, y más que el impacto estratosférico total de todo el 2013. temporada de incendios en América del Norte, dijo.
Es bien sabido que los volcanes catastróficos pueden influir en el clima global. La enorme erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991, una de las más grandes que se recuerden, redujo las temperaturas en todo el mundo en un promedio de 0,9 grados Fahrenheit (0,5 grados Celsius)..
Si bien estos importantes eventos volcánicos son esporádicos, dijo Peterson, los eventos de pyroCb ocurren todos los años. Pero los científicos no han estudiado estas tormentas lo suficiente como para comprender su impacto potencial en el clima..
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