Rudolf Cole
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La corona del sol constantemente respira tenues cadenas de partículas calientes y cargadas al espacio, un fenómeno que llamamos viento solar. De vez en cuando, sin embargo, esas respiraciones se convierten en eructos en toda regla..
Quizás tan a menudo como una vez cada hora o dos, según un estudio de la edición de febrero de la revista JGR: Space Physics, el plasma subyacente al viento solar se calienta significativamente, se vuelve notablemente más denso y sale del sol rápidamente. orbes de fuego de sustancia viscosa capaces de envolver planetas enteros durante minutos u horas a la vez. Oficialmente, estos eructos solares se denominan estructuras de densidad periódica, pero los astrónomos los han apodado "las manchas". Eche un vistazo a las imágenes de ellos saliendo de la atmósfera del sol y verá por qué. [Los 12 objetos más extraños del universo]
"Parecen manchas en una lámpara de lava", dijo Nicholeen Viall, astrofísica investigadora del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland y coautora del estudio reciente. "Solo que son cientos de veces más grandes que la Tierra".
Si bien los astrónomos han sabido sobre las manchas durante casi dos décadas, el origen y el impacto de estos eventos climáticos solares regulares siguen siendo en gran parte misteriosos. Hasta hace poco, las únicas observaciones de las manchas provenían de satélites terrestres, que pueden detectar cuando un tren de manchas se posa sobre el campo magnético de la Tierra; Sin embargo, estos satélites no pueden explicar las innumerables formas en que las manchas han cambiado durante su viaje de 4 días y 93 millones de millas (150 millones de kilómetros) desde el sol..
"Incluso cuando es un día de clima espacial tranquilo, en términos de tormentas solares explosivas, existe este nivel base de clima siempre sucediendo en el sol", dijo Viall. "Y esas pequeñas dinámicas también están impulsando la dinámica en la Tierra".
Las manchas que se tragan el mundo
Desde que las manchas solares se estudiaron por primera vez a principios de la década de 2000, los científicos han sabido que son grandes, que inicialmente miden entre 50 y 500 veces el tamaño de la Tierra y crecen cada vez más a medida que se propagan al espacio, dijo Viall, y son densas. potencialmente lleno con el doble de partículas cargadas que el viento solar ordinario.
Las lecturas del campo magnético muestran que cuando estas gigantescas gotas de plasma rezuman sobre la Tierra, en realidad pueden comprimir el campo magnético del planeta e interferir con las señales de comunicación durante minutos u horas a la vez. Aún así, esas lecturas dejan muchas preguntas abiertas, dijo Viall, porque es casi seguro que las manchas evolucionen y se enfríen a medida que se tambalean por el espacio durante los 4 días que le toma al viento solar llegar a la Tierra. Entonces, Viall y sus colegas decidieron estudiar las manchas mucho más cerca de su fuente..
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron los datos históricos de Helios 1 y Helios 2, un par de sondas solares lanzadas por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán en 1974 y 1976, respectivamente. Las sondas gemelas orbitaron el sol durante casi una década, haciendo un acercamiento más cercano de 27 millones de millas, o 43 millones de kilómetros (más cerca que la órbita de Mercurio) mientras estudiaban la temperatura y el magnetismo del viento solar que pasó a borbotones..
Si alguna de las sondas había sido engullida por un tren de gigantescas gotas de lámparas de lava, el encuentro debería reflejarse en estas lecturas, dijo Viall. Los investigadores buscaron un patrón de datos en particular: ráfagas repentinas de plasma denso y caliente interrumpido por períodos de viento más frío y débil, y encontraron cinco casos que se ajustaban a los requisitos..
Los datos de estos eventos mostraron que las manchas salían del sol cada 90 minutos aproximadamente, lo que respalda las observaciones de luz visible de las manchas realizadas décadas después. Los resultados también proporcionaron la primera evidencia real basada en el espacio de que las manchas son de hecho mucho más calientes y más densas que el viento solar normal, dijo Viall..
Preguntas candentes
En cuanto a por qué se forman las manchas en primer lugar, el jurado aún está deliberando. Pero, según las lecturas del campo magnético tomadas cerca de la Tierra, es probable que las manchas se formen en el mismo tipo de explosiones que crean tormentas solares: explosiones masivas de plasma que se lanzan cuando las líneas del campo magnético del sol se enredan, se rompen y se recombinan..
"Creemos que un proceso similar está creando las manchas en una escala mucho más pequeña: pequeñas explosiones ambientales en lugar de explosiones gigantes", dijo Viall..
Los resultados de la sonda solar Parker de la NASA, que se lanzó en agosto de 2018 y ahora se encuentra a unos 15 millones de millas del sol (24 millones de kilómetros), pronto podrían confirmar estas sospechas. Además de los 40 años y pico de avance tecnológico que Parker tiene sobre las sondas Helios, la misión Parker también se acerca mucho más al sol, llegando a solo 4 millones de millas (6,4 millones de km) de nuestra estrella local en su enfoque más cercano. Desde este punto de vista chisporroteante, la sonda debería poder observar las manchas "justo después de que nacen", dijo Viall..
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Publicado originalmente el .