Gyles Lewis
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En algún momento del otoño de 1621, un grupo de peregrinos ingleses que cruzaron el Océano Atlántico y crearon una colonia llamada New Plymouth celebraron su primera cosecha..
Acogieron a un grupo de unos 90 Wampanoag, sus vecinos de habla algonquina. Juntos, migrantes y nativos festejaron durante tres días con maíz, venado y aves.
En su abundante rendimiento, los peregrinos probablemente vieron una mano divina en acción.
Como escribió el gobernador William Bradford en 1623: "En lugar de hambre, ahora Dios les dio en abundancia, y el rostro de las cosas fue cambiado, para regocijo del corazón de muchos, por lo que bendijeron a Dios".
Pero mi investigación reciente sobre las formas en que los europeos entendieron el hemisferio occidental muestra que, a pesar de la versión de los eventos de los peregrinos, su supervivencia dependía en gran medida de dos desarrollos no relacionados: una epidemia que se extendió por la región y un depósito de consejos de exploradores anteriores..
Un 'desierto desolado' o 'Paraíso de todas las partes'?
"Of Plymouth Plantation" de Bradford, que comenzó a escribir en 1630 y terminó dos décadas después, traza la historia de los peregrinos desde su persecución en Inglaterra hasta su nuevo hogar a lo largo de las costas del moderno puerto de Boston..
Bradford y otros peregrinos creían en la predestinación. Cada evento en sus vidas marcó una etapa en el desarrollo de un plan divino, que a menudo se hacía eco de las experiencias de los antiguos israelitas..
A lo largo de su relato, Bradford buscó señales en las Escrituras. Escribió que los puritanos llegaron a "un desierto espantoso y desolado, lleno de bestias salvajes y hombres salvajes". Estaban rodeados de bosques "llenos de bosques y matorrales", y carecían del tipo de vista que tenía Moisés sobre el monte Pisga, después de llevar con éxito a los israelitas a Canaán..
Basándose en el capítulo 26 del Libro de Deuteronomio, Bradford declaró que los ingleses "estaban listos para perecer en este desierto", pero Dios había escuchado sus clamores y los ayudó. Bradford parafraseó del Salmo 107 cuando escribió que los colonos debían "alabar al Señor" que los había "librado de la mano del opresor".
Si estuviera leyendo la versión de Bradford de los hechos, podría pensar que la supervivencia de los asentamientos de los peregrinos a menudo estaba en peligro. Pero la situación sobre el terreno no fue tan grave como Bradford afirmó..
Los visitantes europeos anteriores habían descrito costas agradables y comunidades indígenas prósperas. En 1605, el explorador francés Samuel de Champlain navegó más allá del sitio que los peregrinos colonizarían más tarde y notó que había "una gran cantidad de cabañas y jardines". Incluso proporcionó un dibujo de la región, que mostraba pequeños pueblos nativos rodeados de campos..
Aproximadamente una década después, el capitán John Smith, que acuñó el término "Nueva Inglaterra", escribió que Massachusetts, un grupo indígena cercano, habitaba lo que describió como "el paraíso de todas esas partes".
'Una plaga maravillosa'
Champlain y Smith entendieron que cualquier europeo que quisiera establecer comunidades en esta región tendría que competir con los nativos o encontrar formas de extraer recursos con su apoyo..
Pero después de la visita de Champlain y Smith, una terrible enfermedad se extendió por la región. Los estudiosos modernos han argumentado que las comunidades indígenas fueron devastadas por la leptospirosis, una enfermedad causada por bacterias del Viejo Mundo que probablemente había llegado a Nueva Inglaterra a través de las heces de ratas que llegaron en barcos europeos..
La ausencia de estadísticas precisas hace que sea imposible conocer el número de víctimas, pero quizás hasta el 90 por ciento de la población regional murió entre 1617 y 1619..
Para los ingleses, la intervención divina había allanado el camino.
"Por la visitación de Dios, reinó una plaga maravillosa", señaló la patente del Rey James para la región en 1620, "que había llevado a la Destrucción, Devastación y Despoblación total de todo ese territorio".
La epidemia benefició a los peregrinos, que llegaron poco después: la mejor tierra tenía menos habitantes y había menos competencia por los recursos locales, mientras que los nativos que habían sobrevivido demostraron ser socios comerciales ansiosos..
La sabiduría de los que vinieron antes
Igual de importante, los peregrinos entendieron qué hacer con la tierra..
Cuando estos ingleses planificaron sus comunidades, el conocimiento de la costa atlántica de América del Norte estaba ampliamente disponible..
Aquellos que esperaban crear nuevos asentamientos habían leído relatos de inmigrantes europeos anteriores que habían establecido pueblos de estilo europeo cerca del agua, en particular a lo largo de las costas de la bahía de Chesapeake, donde los ingleses habían fundado Jamestown en 1607.
Estos primeros inmigrantes ingleses a Jamestown sufrieron terribles enfermedades y llegaron durante un período de sequía e inviernos más fríos de lo normal. Los inmigrantes a Roanoke en las orillas exteriores de Carolina, adonde habían ido los ingleses en la década de 1580, desaparecieron. Y un breve esfuerzo por colonizar la costa de Maine en 1607 y 1608 fracasó debido a un invierno inusualmente amargo..
Muchos de estos migrantes murieron o se rindieron. Pero ninguno desapareció sin registro, y sus historias circularon en libros impresos en Londres. Cada esfuerzo inglés antes de 1620 había producido relatos útiles para los posibles colonizadores..
El relato más famoso, del matemático inglés Thomas Harriot, enumeraba las mercancías que los ingleses podían extraer de los campos y bosques de Estados Unidos en un informe que publicó por primera vez en 1588..
El artista John White, que estaba en la misma misión en la Carolina moderna, pintó una acuarela que representa la amplia variedad de vida marina que se puede recolectar, otra de peces grandes en una parrilla y una tercera que muestra la fertilidad de los campos en la ciudad de Secotan. A mediados de la década de 1610, también habían comenzado a llegar a Inglaterra productos reales, proporcionando apoyo a aquellos que habían afirmado que las colonias norteamericanas podían ser rentables. La más importante de estas importaciones fue el tabaco, que muchos europeos consideraban una droga maravillosa capaz de curar una amplia gama de dolencias humanas..
Estos informes (e importaciones) animaron a muchos promotores ingleses a trazar planes de colonización como una forma de aumentar su riqueza. Pero aquellos que pensaban en ir a Nueva Inglaterra, especialmente los peregrinos que eran almas gemelas de Bradford, creían que había mayores recompensas que cosechar..
Bradford y los otros puritanos que llegaron a Massachusetts a menudo escribieron sobre su experiencia a través del lente del sufrimiento y la salvación..
Pero los peregrinos estaban mejor equipados para sobrevivir de lo que dejaban ver..
Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon Profesor de Humanidades, Universidad del Sur de California - Facultad de Letras, Artes y Ciencias de Dornsife
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.