Phillip Hopkins
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El espacio es cálido o, al menos, más cálido de lo que debería ser. En todo el universo, incluso en nuestro propio sistema solar, los astrónomos han descubierto que los lugares casi vacíos entre las estrellas y las galaxias y otra materia contienen más calor del que el conocimiento existente puede explicar por completo..
Entonces, ¿qué está cocinando el vacío??
Un nuevo estudio realizado en el espacio podría ofrecer una respuesta: ondas de plasma que chocan contra los electrones. [Los 18 mayores misterios sin resolver de la física]
Esos lugares casi vacíos en nuestro sistema solar tienen algunas cosas en ellos. Está el viento solar, que consiste en corrientes delgadas de partículas cargadas, como electrones, que se mueven a velocidades súper altas alejándose del sol. Y hay plasma suelto, una forma de materia que está ampliamente distribuida por todo el universo y que a menudo existe en un estado caótico y "turbulento"..
Los científicos observaron que esos electrones en el viento solar absorbían la energía de las ondas electromagnéticas que pasaban a través de los plasmas turbulentos de la vaina magnética de la Tierra. Una vez que la energía fue absorbida, se convirtió en calor. La magnetovaina es la región donde los campos electromagnéticos de la Tierra se encuentran más directamente con el viento solar..
Era un efecto que los investigadores habían observado antes en situaciones menos complejas en la Tierra, pero nunca en la caótica turbulencia de la órbita terrestre..
Los investigadores encontraron el efecto en los datos de la Misión Magnetosférica Multiescala. Ese proyecto incluye cuatro naves espaciales robóticas que orbitan la Tierra y miden cómo el campo electromagnético de nuestro planeta interactúa con el sol..
En datos de ese entorno extremo, los investigadores pudieron descubrir cómo la energía de las ondas electromagnéticas que pasan a través del plasma se convierte en calor en los electrones. Fue un efecto nunca antes visto en este tipo de entorno caótico y natural. Para que el efecto funcione, los electrones y las ondas tenían que moverse a velocidades similares..
"El campo eléctrico asociado con las ondas que se mueven a través del plasma puede acelerar los electrones que se mueven con la velocidad justa junto con la onda, de forma análoga a un surfista que atrapa una ola", dijo en un comunicado el co-investigador Greg Howes, de la Universidad de Iowa . (Agregar energía a los electrones hace que se calienten).
Los investigadores dijeron que sus resultados, publicados hoy (14 de febrero) en la revista Nature Communications, podrían ayudar a explicar la temperatura extrañamente alta del universo. Y sus métodos, dijeron, señalan el camino a seguir hacia estudios más detallados de cómo la energía se mueve a través de los plasmas en el espacio..
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Publicado originalmente el .