Función, ubicación y enfermedades del páncreas

El páncreas es un órgano abdominal que se encuentra detrás del estómago y está rodeado por otros órganos, como el bazo, el hígado y el intestino delgado. El páncreas mide aproximadamente 6 pulgadas (15,24 centímetros) de largo, es oblongo y plano.. 

El páncreas juega un papel importante en la digestión y en la regulación del azúcar en sangre. Tres enfermedades asociadas con el páncreas son la pancreatitis, el cáncer de páncreas y la diabetes..

Función del páncreas

El páncreas cumple dos funciones principales, según Jordan Knowlton, un avanzado enfermero registrado en el Hospital de Salud Shands de la Universidad de Florida. Produce "enzimas para digerir proteínas, grasas y carbohidratos en los intestinos" y produce las hormonas insulina y glucagón, dijo..

El Dr. Richard Bowen del Departamento de Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Colorado escribió en Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System, "Un efecto bien conocido de la insulina es disminuir la concentración de glucosa en la sangre". Esto reduce los niveles de azúcar en sangre y permite que las células del cuerpo utilicen la glucosa para obtener energía.. 

La insulina también permite que la glucosa entre en los músculos y otros tejidos, trabaja con el hígado para almacenar glucosa y sintetizar ácidos grasos y "estimula la absorción de aminoácidos", según Bowen. La insulina se libera después de ingerir proteínas y especialmente después de ingerir carbohidratos, que aumentan los niveles de glucosa en sangre. Si el páncreas no produce suficiente insulina, se desarrollará diabetes tipo 1.

A diferencia de la insulina, el glucagón aumenta los niveles de azúcar en sangre. Según el Centro de Investigación del Cáncer de Páncreas Sol Goldman de la Universidad Johns Hopkins, la combinación de insulina y glucagón mantiene el nivel adecuado de azúcar en la sangre.

La segunda función exocrina del páncreas es producir y liberar líquidos digestivos. Después de que la comida ingresa al estómago, las enzimas digestivas llamadas jugo pancreático viajan a través de varios conductos pequeños hasta el conducto pancreático principal y luego al conducto biliar, según el Centro de Enfermedades Digestivas de la Universidad Médica de Carolina del Sur. El conducto biliar lleva el jugo a la vesícula biliar, donde se mezcla con la bilis para ayudar en la digestión..

Ubicación del páncreas

"El páncreas está ubicado en la parte superior del abdomen detrás del estómago", dijo Knowlton. El extremo derecho del páncreas es ancho y se llama cabeza. Desde la cabeza, el órgano se estrecha hacia la izquierda. Las secciones medias se llaman cuello y cuerpo, mientras que el extremo estrecho del lado izquierdo del cuerpo se llama cola.. 

El Centro de Trasplantes Hume-Lee de la Virginia Commonwealth University describió el páncreas como "en forma de j". La porción del páncreas llamada proceso uncinado se dobla hacia atrás desde la cabeza y debajo del cuerpo, según Pancreatic Cancer Action Network.

Dolor de páncreas

El dolor pancreático intenso suele asociarse con pancreatitis aguda. Puede ser difícil identificar el dolor de páncreas y evaluar las enfermedades del páncreas porque el órgano se encuentra profundamente en el abdomen, según la Asociación Nacional del Páncreas. Otros signos de que el dolor puede ser pancreático incluyen ictericia, picazón en la piel y pérdida de peso inexplicable. Si tiene dolor de páncreas, consulte a su médico..

Pancreatitis

Los Institutos Nacionales de Salud definen la pancreatitis como una inflamación del páncreas, que ocurre cuando "las enzimas digestivas comienzan a digerir el páncreas mismo". Puede ser agudo o crónico, pero ambas formas deben tomarse en serio y pueden provocar problemas de salud adicionales..

Pancreatitis crónica

Hay hasta 23 casos de pancreatitis crónica por cada 100.000 personas por año en todo el mundo. Solo en los Estados Unidos, resulta en más de 122,000 visitas ambulatorias y más de 56,000 hospitalizaciones por año, según la Clínica Cleveland..

"La pancreatitis crónica es una inflamación persistente (más de tres semanas) del páncreas que causa daño permanente", dijo Knowlton. La afección a menudo es causada por el consumo "intenso y continuo" de alcohol, pero agregó que existen otras causas, incluidas "las que causan ataques de pancreatitis aguda". Otras causas pueden ser fibrosis quística, niveles altos de calcio o grasa en la sangre y trastornos autoinmunes..

Los síntomas incluyen dolor abdominal superior, náuseas, vómitos, pérdida de peso y heces aceitosas. Según Peter Lee y Tyler Stevens, en un artículo para la Clínica Cleveland, las heces aceitosas "clínicamente evidentes" (esteatorrea) no aparecen hasta que "se ha perdido el 90 por ciento de la función pancreática".

"La pancreatitis crónica requiere modificaciones en la dieta, incluida una dieta baja en grasas y el cese del consumo de alcohol y de fumar", dijo Knowlton. La pancreatitis crónica no se cura y tiende a empeorar con el tiempo, y "las opciones de tratamiento son principalmente para aliviar el dolor". Añadió que los tratamientos "pueden incluir un stent de páncreas o, para casos graves, cirugía (ya sea una pancreaticoyeyunostomía lateral o un procedimiento de Whipple)". Las pancreatiocoyeyunostomías están diseñadas para disminuir la fuga pancreática mientras que el procedimiento de Whipple extrae la cabeza del páncreas donde, según la Clínica Mayo, ocurren la mayoría de los tumores.. 

Puede haber un vínculo entre la pancreatitis crónica y el cáncer de páncreas. Según el Centro de Enfermedades Pancreáticas de la Universidad de California en Los Ángeles, "estudios recientes revelan un aumento de 2 a 5 veces en la incidencia de cáncer de páncreas en pacientes con pancreatitis crónica por diversas causas".

Pancreatitis aguda

"La pancreatitis aguda es una inflamación del páncreas (que dura menos de tres semanas), que con mayor frecuencia es causada por cálculos biliares", dijo Knowlton. Por lo general, aparece de repente y desaparece a los pocos días de tratamiento. Además de los cálculos biliares, Knowlton dijo que las causas "pueden incluir medicamentos, triglicéridos altos, calcio alto en la sangre y consumo elevado de alcohol".

El dolor de páncreas es el síntoma principal de la pancreatitis aguda, según Medscape. El dolor suele ser intenso y repentino. Aumenta en severidad hasta que se convierte en un dolor constante. Este dolor de páncreas se siente en la parte superior del abdomen. La Clínica Mayo señaló que el dolor puede irradiarse hacia la espalda y Knowlton señaló que podría empeorar después de comer. Otros síntomas de pancreatitis aguda incluyen náuseas, vómitos, fiebre y diarrea..

Según Knowlton, "este paciente a menudo se ve gravemente enfermo y requiere hospitalización (generalmente de tres a cinco días), hidratación intravenosa (IV), nada por vía oral (para el descanso intestinal), analgésicos, tratamiento de afecciones subyacentes y posiblemente una procedimiento radiológico llamado colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), que puede abordar más específicamente el problema ". Si la pancreatitis aguda fue causada por cálculos biliares, los médicos pueden recomendar la extirpación de la vesícula biliar..

Cáncer de páncreas

Es difícil diagnosticar temprano el cáncer de páncreas. La Clínica Mayo señaló que los síntomas generalmente no ocurren hasta que el cáncer ha avanzado. Knowlton dijo: "Desafortunadamente, los síntomas pueden ser vagos, pero pueden incluir dolor abdominal, ictericia, picazón intensa, pérdida de peso, náuseas, vómitos y problemas digestivos". 

Para complicar aún más las cosas, está la ubicación profunda del páncreas en el abdomen. El NIH señaló que, como resultado, los tumores generalmente no se pueden sentir al tacto. Debido a la dificultad del diagnóstico temprano y la rapidez con la que se propaga el cáncer de páncreas, el pronóstico suele ser malo.. 

Los factores de riesgo para el cáncer de páncreas incluyen el tabaquismo, la diabetes a largo plazo y la pancreatitis crónica, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el cáncer de páncreas generalmente comienza en las células que producen los jugos pancreáticos (digestivos) o en las células que recubren los conductos. En raras ocasiones, el cáncer de páncreas comenzará en las células que producen hormonas..

Según el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, para diagnosticar el cáncer de páncreas, los médicos suelen realizar exámenes físicos, análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes, ecografías endoscópicas y pruebas y biopsias. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radiación, quimioterapia y terapias dirigidas a atacar las células cancerosas sin dañar las células normales..

Páncreas artificial

Cuando el páncreas de una persona no funciona correctamente o debe extirparse, los médicos pueden reemplazarlo o complementarlo con un páncreas artificial. Estos dispositivos que controlan automáticamente la glucosa en sangre y proporcionan las dosis de insulina adecuadas a menudo se denominan sistemas de circuito cerrado, sistemas automatizados de administración de insulina o sistemas autónomos para el control glucémico, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. 

En un estudio de 2014 publicado en la revista The Lancet Diabetes & Endocrinology, los investigadores encontraron que un páncreas artificial ofrece a las personas con diabetes tipo 1 una forma confiable de mantener los niveles de glucosa bajo control, en comparación con otros tratamientos. "Nuestro estudio confirma que ambos sistemas de páncreas artificiales mejoran el control de la glucosa y reducen el riesgo de hipoglucemia en comparación con la terapia de bomba convencional", dijo en un comunicado el autor del estudio Ahmad Haidar, del Institut de Recherches Cliniques de Montreal. [El páncreas artificial puede mejorar el tratamiento de la diabetes tipo 1]

Información adicional de Alina Bradford, colaboradora.

Recursos adicionales

• Fundación Nacional del Páncreas: Acerca del páncreas
• El Centro del Páncreas de la Universidad de Columbia: el páncreas y sus funciones
• Cleveland Clinic: Pancreatitis crónica

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