Joseph Norman
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La mayoría de los anquilosaurios norteamericanos (dinosaurios herbívoros de cuatro patas con armadura pesada que lucían enormes palos de cola) tenían una armadura suave y ósea que cubría sus cráneos. Y, sin embargo, esta misteriosa bestia tenía una cabeza increíblemente puntiaguda, muy parecida a los anquilosaurios de Asia..
Pero los investigadores acaban de resolver el misterio. Un nuevo análisis indica que la nueva especie de anquilosaurio de 76 millones de años, denominada Akainacephalus johnsoni, probablemente tenía antepasados asiáticos que emigraron a América del Norte cuando los niveles del mar entre los continentes eran bajos, dijeron los investigadores en un nuevo estudio, publicado en línea hoy (19 de julio) en la revista PeerJ. [Ver imágenes del anquilosaurio con cráneo puntiagudo]
El equipo encontró los fósiles de A. johnsoni en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en el sur de Utah en 2008. Aunque faltan partes del dinosaurio de aproximadamente 16 pies de largo (4,8 metros) con cabeza puntiaguda, los científicos lograron descubrir un cráneo completo, piezas de armadura ósea , vértebras y huesos de las extremidades, así como una cola y un club de cola casi perfectamente conservados.
Los paleontólogos encontraron un gran número de A. johnsoni restos, tantos que después de que los investigadores cubrieron los hallazgos con cubiertas de yeso y los llevaron al laboratorio, los preparadores tardaron casi cuatro años en eliminar los fósiles de la roca y los escombros circundantes. El nombre de la especie del dinosaurio honra al voluntario del museo Randy Johnson, quien preparó el cráneo.
El nombre del género Akainacephalus describe el cráneo único del anquilosaurio, ya que las palabras griegas "akaina" y "cephalus" significan "punta" y "cabeza", respectivamente.
La especie recién descubierta ayuda a llenar una rama del árbol evolutivo del anquilosaurio. Estos dinosaurios se originaron en Asia hace entre 125 y 110 millones de años, durante el período Cretácico. No fue hasta hace unos 77 millones de años que comenzaron a aparecer en América del Norte, según el registro fósil..
A. johnsoni Una armadura ósea distintiva indica que estaba estrechamente relacionada con el anquilosaurio de Nuevo México. Nodocephalosaurus kirtlandensis. Pero a pesar de que estas dos bestias se encontraron en el suroeste de los Estados Unidos, parecen estar más estrechamente relacionadas con los anquilosaurios asiáticos, incluidos Saichania y Tarchia, que a otros anquilosaurios norteamericanos, como Anquilosaurio y Euoplocephalus - anquilosaurios que tienen una armadura de cráneo plana, dijeron los investigadores.
"Una hipótesis razonable sería que los anquilosaurios de Utah están relacionados con los que se encuentran en otras partes del oeste de América del Norte, por lo que nos sorprendió mucho descubrir que Akainacephalus estaba tan estrechamente relacionado con las especies de Asia ", dijo en un comunicado el co-investigador del estudio, Randall Irmis, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah y profesor asociado en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah..
La disminución temporal del nivel del mar en el puente terrestre de Beringia podría haber permitido a los anquilosaurios asiáticos emigrar a América del Norte durante el Cretácico Superior, probablemente durante varios intervalos entre hace 80 millones y 77 millones de años, dijo la investigadora principal del estudio, Jelle Wiersma, a quien previamente asesoró Irmis y ahora es estudiante de doctorado en el departamento de Geociencias de la Universidad James Cook en Queensland, Australia. [Fotos: Vea el dinosaurio blindado que lleva el nombre de Zuul de 'Cazafantasmas']
Además, debido a que el cráneo puntiagudo A. johnsoni y el nuevo mexicano N. kirtlandensis parecen diferentes de los otros anquilosaurios norteamericanos, es seguro decir que al menos dos eventos de inmigración tuvieron lugar durante el Cretácico Superior, dijo Wiersma. (En una nota al margen, algunos paleontólogos piensan que tirano-saurio Rex también era un inmigrante asiático, según se informó anteriormente).
"Es extremadamente fascinante e importante para la ciencia de la paleontología que podamos leer tanta información del registro fósil, lo que nos permite comprender mejor los organismos extintos y los ecosistemas de los que formaban parte", dijo Wiersma en el comunicado..
A. johnsoni es el dinosaurio anquilosaurio del Cretácico Tardío más completo registrado en Utah y el suroeste de los Estados Unidos. El espécimen ahora se exhibe en la galería Past Worlds en el Museo de Historia Natural de Utah en Salt Lake City..
Nota del editor: Esta historia se actualizó para incluir cuándo los anquilosaurios podrían haber viajado desde Asia a América del Norte..
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