Thomas Dalton
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Un cráneo roto prehistórico está revelando los secretos de los humanos antiguos, divulgando que los primeros humanos modernos abandonaron África mucho antes de lo que se pensaba, encuentra un nuevo estudio.
El cráneo, encontrado en Eurasia y que data de hace 210.000 años, es el hueso humano moderno más antiguo que los antropólogos han descubierto fuera de África, dijeron los investigadores..
Este cráneo, sin embargo, tenía un vecino inusual: un cráneo de 170.000 años, posiblemente neandertal, que se encontró descansando junto a él, en una cueva en el sur de Grecia. Dado que el cráneo de neandertal es 40.000 años más joven que el cráneo humano moderno, parece que la dispersión temprana de este humano en particular fuera de África fracasó. No hay descendientes vivos de este enigmático humano vivo hoy, y el grupo de esta persona fue reemplazado por neandertales, que luego vivieron en esa misma cueva, dijeron los investigadores. [Fotos: Vea los rostros antiguos de un tipo que usa un moño y una mujer neandertal]
"Sabemos por la evidencia genética que todos los humanos que viven hoy fuera de África pueden rastrear su ascendencia hasta la mayor dispersión fuera de África que ocurrió entre 70 [, 000] y 50,000 años antes del presente", dijo la investigadora principal del estudio, Katerina Harvati, profesor de paleoantropología en la Universidad de Tübingen en Alemania, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa.
Se han documentado otras dispersiones anteriores de humanos modernos fuera de África en sitios en Israel, incluido uno basado en el descubrimiento de una mandíbula humana moderna de 194,000 a 177,000 años de antigüedad en la cueva Misliya y otras vinculadas a fósiles humanos primitivos que datan de aproximadamente 130,000 hace 90.000 años en las cuevas de Skhul y Qafzeh. Pero "creemos que estos primeros migrantes no contribuyeron en realidad a que los humanos modernos vivieran fuera de África hoy, sino que se extinguieron y probablemente fueron reemplazados localmente por neandertales", dijo Harvati. "Presumimos que esta es una situación similar con la población de Apidima 1 [el cráneo humano moderno recién fechado]".
Descubrimiento en Grecia
Los dos cráneos antiguos fueron desenterrados a fines de la década de 1970 por investigadores del Museo de Antropología de la Universidad de Atenas. Dado que los cráneos fueron encontrados en la cueva Apidima, los investigadores los llamaron Apidima 1 y Apidima 2..
Ambos cráneos, ninguno de los cuales tenía una mandíbula inferior, se encontraron uno al lado del otro en un bloque de brechas, piezas angulares de roca que fueron cementadas juntas con el tiempo. Sin embargo, ninguno de los cráneos estaba en buena forma; la Apidima 1 dañada incluía solo la parte posterior del cráneo y, en ese momento, los investigadores no estaban seguros de qué especie provenía. Apidima 2, que conservaba la región facial del cráneo, fue identificada como neandertal, pero estaba rota y distorsionada..
Durante años, los cráneos permanecieron en el Museo de Antropología de Atenas hasta que finalmente se limpiaron y prepararon a partir del bloque de brechas a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000. En el nuevo estudio, Harvati y sus colegas colocaron ambos cráneos en un escáner de TC, que generó reconstrucciones virtuales en 3D de cada muestra. Luego, analizaron las características de cada.
Como en análisis anteriores, el equipo concluyó que Apidima 2, que tenía una ceja gruesa y redondeada, era de un neandertal temprano. La identificación de Apidima 1 fue más desafiante debido a sus restos fragmentarios, pero los investigadores pudieron crear imágenes en espejo de sus lados derecho e izquierdo, lo que les dio una reconstrucción más completa. [En fotos: fósiles de Homo Sapiens más antiguos jamás encontrados]
Varias pistas, como la parte posterior redondeada del cráneo (una característica única de los humanos modernos), indicaron que Apidima 1 era un humano moderno temprano, o Homo sapiens, los investigadores dijeron.
Salir con los cráneos
A continuación, los investigadores fecharon los cráneos. Los análisis anteriores habían estimado que los cráneos eran aproximadamente del mismo período de tiempo, dado que fueron descubiertos uno al lado del otro, lo que sugiere que vivieron aproximadamente al mismo tiempo. Pero al usar un método conocido como datación en serie de uranio, el nuevo equipo descubrió que los cráneos no eran del mismo período de tiempo..
Con 170.000 años de antigüedad, el cráneo de Neandertal encajaba dentro del rango de otros restos de Neandertal encontrados en otras partes de Europa. Pero el cráneo humano moderno fue un valor atípico inesperado, anterior al siguiente más antiguo H. sapiens permanece en Europa por más de 150.000 años, encontraron los investigadores.
La datación en serie de uranio es una de las pocas formas de datar huesos tan antiguos, "pero no está exenta de dificultades", dijo Larry Edwards, profesor regente del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota, que no participó en el estudio.
En efecto, el método funciona porque el uranio se descompone en torio. Cuanto más torio hay en una muestra, más antigua es, dijo Edwards. Sin embargo, los huesos y los dientes no contienen mucho de su propio uranio; más bien, lo absorben del medio ambiente con el tiempo. "Eso requiere que hagas interpretaciones sobre cómo y cuándo se recogió el uranio y si se perdió o no", dijo..
Pero aunque esta técnica no es ideal para fechar cráneos como Apidima 1 y 2, aún puede proporcionar datos útiles, dijo Edwards..
"Creo que sus conclusiones [de citas] son bastante sólidas", dijo..
Implicaciones fuera de África
A pesar del título del cráneo como el "fósil humano moderno más antiguo conocido en Eurasia", el nuevo hallazgo no reescribe los fundamentos de la evolución humana, dijo Eleanor Scerri, profesora asociada y líder del grupo de investigación de Evolución Panafricana del Instituto Max Planck. para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, que no participó en el estudio.
Esos fundamentos son que los humanos primero evolucionaron en África y luego se aventuraron en el resto del mundo..
"Los fósiles humanos más antiguos todavía provienen de África y son unos 100.000 años más antiguos que el fósil de Apidima", dijo Scerri en un correo electrónico. "Eso es aproximadamente 4.000 generaciones, una gran oportunidad para moverse".
Dicho esto, "si queremos hacer preguntas específicamente sobre la historia temprana de nuestra especie en Eurasia, entonces este estudio puede confirmar los argumentos a favor de múltiples dispersiones tempranas", dijo Scerri. Además, este hallazgo respalda la opinión de que la población de "primeros Homo sapiens estaba fragmentado y disperso ", dijo. [Los 10 misterios principales de los primeros humanos]
Estudios anteriores han sugerido que "Homo sapiens abandonó África cada vez que los desiertos del Sahara y Arabia se redujeron, lo que ocurrió en general en ciclos de 100.000 años ", coincidiendo más o menos con las fechas de este estudio, anotó.
Es más, si los humanos modernos realmente hubieran llegado a Eurasia hace al menos 210.000 años, entonces "ya no podemos suponer que los conjuntos de herramientas de piedra 'musterianos' que se encuentran en grandes regiones de Eurasia necesariamente están siendo producidos por neandertales", dijo..
Hay muchas vías abiertas para los investigadores que esperan aprender más sobre los cráneos de Apidima. Por ejemplo, los cráneos podrían contener ADN antiguo o proteínas primordiales que podrían verificar su especie, escribió Eric Delson, que no participó en la investigación, en una perspectiva adjunta publicada en línea hoy (10 de julio) en la revista Nature. Delson es profesor y presidente del Departamento de Antropología de Lehman College y The Graduate Center de la City University of New York..
Además, los investigadores pudieron estudiar el paleoambiente y el clima de la cueva para descubrir cómo eran las condiciones cuando Apidima 1 y 2 vivían allí. Hoy, la cueva está en un acantilado frente al mar, accesible solo en bote, dijo Harvati..
El estudio fue publicado hoy en línea en la revista Nature..
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