¿Cómo afecta la diversidad de cultivos de biocombustibles a la sociedad y al medio ambiente?

Los biocombustibles podrían ayudar al mundo a romper su dependencia de los combustibles fósiles, pero ¿cómo afectará el cultivo de estos cultivos a la sociedad y al medio ambiente? iStockphoto / Thinkstock

Los humanos anhelan energía. Lo lamimos como un perro sediento en un plato de agua. Necesitamos energía para calentar nuestros hogares, alimentar nuestras fábricas e iluminar nuestras calles. La energía hace que las cosas sucedan. Sin embargo, el suministro de energía del mundo está lejos de ser ilimitado. La mayor parte de nuestra energía proviene de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. Y un día el mundo se quedará sin ellos, y nuestras principales fuentes de poder.

Aún así, nuestro deseo por los combustibles fósiles, especialmente el petróleo, es insaciable. Considere esto: los seres humanos consumen 85 millones de barriles de petróleo al día; Solo los estadounidenses usan 18,6 mil millones de barriles al día [fuente: Cocks, Agencia Central de Inteligencia]. Los analistas dicen que la producción de petróleo alcanzó su punto máximo en 2006, pero la economía mundial solo se está expandiendo [fuente: Sills]. Los expertos dicen que el uso de energía en todo el mundo probablemente aumentará en un 36 por ciento durante los próximos 25 años, y solo China aumentará su consumo en un 75 por ciento, lo que afectará aún más el suministro mundial de energía [fuente: Sills]. Sin mencionar que la quema de combustibles fósiles libera gases de efecto invernadero a la atmósfera, que son dañinos para el medio ambiente y la salud de las personas..

Qué significa todo esto? Los expertos dicen que debemos reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles y encontrar fuentes alternativas de energía. Una de esas alternativas es crear combustible a partir de plantas, también conocidas como biocombustibles. Algunos de estos denominados "cultivos energéticos" incluyen maíz, trigo, soja, algas e incluso girasoles. Los científicos también están modificando los genes de algunas especies de plantas con la esperanza de que crezcan más rápido y sean más grandes, y puedan almacenar más energía..

Pero estos cultivos energéticos tienen el potencial de impactar nuestra sociedad y el medio ambiente de formas que no comprendemos completamente. Siga leyendo para descubrir cómo podrían afectarlo a usted y a las generaciones futuras.

En 1973, las naciones productoras de petróleo de Oriente Medio dejaron de exportarlo. El embargo fue una llamada de atención para el resto del planeta. Los gobiernos se esforzaron por encontrar fuentes alternativas de energía, y muchas naciones comenzaron a convertir los cultivos energéticos en biocombustible..

Los cultivos energéticos tienen muchos beneficios. Pueden reducir nuestra dependencia del petróleo crudo y, a diferencia de los combustibles fósiles, los cultivos energéticos son sostenibles, lo que significa que es probable que nunca se agoten. Además, la industria de los biocombustibles es un importante productor de empleo. Según la Asociación de la Industria de Biotecnología, la industria de los biocombustibles creará 190.000 puestos de trabajo en los Estados Unidos para el 2022. Además, la producción de biocombustibles podría reducir las importaciones de petróleo de los Estados Unidos en 70.000 millones de dólares en 12 años [fuente: Asociación de la Industria de Biotecnología].

Muchos de los cultivos energéticos y los biocombustibles son mejores para el medio ambiente que los combustibles fósiles. Los agricultores pueden plantar cultivos energéticos en casi cualquier lugar del mundo, y algunos de estos cultivos, como el pasto varilla y la jatrofa, en realidad prosperan en tierras que no sirven para cultivar alimentos. Los cultivos también absorben dióxido de carbono de la atmósfera, lo que reduce la cantidad de gases que atrapan el calor. Además, los biocombustibles generan menos contaminación y otros irritantes, lo que repercute positivamente en la salud de las personas..

En otro nivel, algunos cultivos energéticos, como el pasto varilla, pueden mejorar la conservación del suelo al limitar la erosión. Otros cultivos atraen insectos beneficiosos, como las mariquitas y las abejas que controlan las plagas y polinizan los cultivos [fuente: Science Daily].

Pero no todos los impactos de los cultivos energéticos pueden ser positivos. Continúe en la página siguiente para ver algunos de los impactos negativos que pueden tener en el medio ambiente y la sociedad..

Máquinas de energía

Cada planta verde es una fábrica de generación de energía. Las plantas absorben la luz solar y la transforman en energía química a través de fotosíntesis. La conversión de esta energía química crea energía de luz y calor..

Procesar maíz en etanol requiere una enorme cantidad de combustible fósil y libera enormes cantidades de gases de efecto invernadero y contaminación. iStockphoto / Thinkstock

El canto de sirena de los cultivos energéticos nacionales que reducen la dependencia del petróleo extranjero y limpian el medio ambiente es más que atractivo. Suena demasiado bueno para ser verdad. En algunos casos lo es. Profundice y descubrirá que algunos cultivos energéticos hacen más daño que bien.

Considere el aceite de palma. El biodiesel destilado del aceite de palma es eficiente y ayuda a las economías de Malasia e Indonesia. Sin embargo, los agricultores queman miles de acres de selva tropical cada día para dejar espacio a las plantaciones de palmeras. Esta destrucción amenaza a innumerables especies de animales y plantas e impacta los sistemas meteorológicos de la Tierra. La producción de aceite de palma produce 10 veces más gases de efecto invernadero que el petróleo [fuente: Brune].

Los cultivos biológicos también pueden afectar el suministro de alimentos del mundo. En 2009, el 25 por ciento de todos los cultivos de maíz y granos cultivados en los Estados Unidos se destinó a la producción de biocombustibles, no a la producción de alimentos [fuente: Vidal]. Algunos agricultores se muestran reacios a plantar cultivos alimentarios porque los cultivos de biocombustibles son más lucrativos. Como resultado, los precios de los alimentos suben.

Asimismo, el etanol de maíz puede no ser tan ecológico como la mayoría de la gente piensa. Si las refinerías convirtieran todas las mazorcas de maíz en Estados Unidos en etanol, solo reemplazarían el 12 por ciento de la gasolina [fuente: Brune]. Además, los agricultores utilizan una gran cantidad de combustible fósil para cultivar y procesar el maíz en etanol, lo que provoca un aumento de los gases de efecto invernadero. Desde la granja hasta el tanque de gasolina, el etanol de maíz produce solo un 15 por ciento menos de gases de efecto invernadero atmosférico que la cantidad equivalente de gasolina [fuente: Tillman y Hill].

Algunos cultivos biológicos también pueden afectar negativamente a la vida silvestre. Científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison dicen que la cantidad de especies de aves en la parte superior del Medio Oeste podría disminuir entre un 7 y un 65 por ciento si los agricultores plantan maíz y otros cultivos energéticos anuales. Los científicos dicen que a muchas especies, incluidas las aves, les gusta vivir en áreas con vida vegetal diversa. Plantar cultivos en hileras a gran escala, como la soja y el maíz, disminuiría la biodiversidad de las aves, dicen [fuente: Tenenbaum].

Los expertos dicen que si elegimos sabiamente nuestros cultivos energéticos, tienen el potencial de proporcionar al mundo energía respetuosa con el clima. Pero la pregunta del millón de dólares en realidad es qué cultivos biológicos deberíamos cultivar y dónde deberíamos cultivarlos.?

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• ¿Agotarán los combustibles alternativos los suministros mundiales de maíz??

Más enlaces geniales

• Departamento de Agricultura de EE. UU.
• Universidad Estatal de Carolina del Norte
• Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio

Fuentes:

• Organización de la Industria de Biotecnología. "Un nuevo informe muestra que la industria de los biocombustibles avanzados puede crear empleos y crecimiento económico". 25 de febrero de 2009. (noviembre de 2010) http://www.bio.org/news/pressreleases/newsitem.asp?id=2009_0225_02
• Brune, Michael. "Saliendo limpio: Rompiendo la adicción de Estados Unidos al petróleo y al carbón". Libros Sierra Club. 2008.
• Agencia Central de Inteligencia. "The World Fact Book: Comparación entre países y consumo de petróleo". (Noviembre de 2010) https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/rankorder/2174rank.html
• Pollas, Franklin Hadley. "Demanda de energía y cambio climático: problemas y resoluciones. Wiley-VCH Verlag Gmbh & Co. 2009.
• Ciencia diaria. "La diversidad de cultivos de biocombustibles agrega valor, dicen los investigadores". 26 de enero de 2010. (noviembre de 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2010/01/100125094647.htm
• Sills, Ben. "La producción de petróleo probablemente alcanzó su punto máximo en 2006, será reemplazada por biocombustibles, dice la IEA". Bloomberg. 17 de noviembre de 2010 (noviembre de 2010). por-biocombustibles-iea-dice.html
• Tenenbaum, David. "Las opciones de bioenergía podrían cambiar drásticamente la diversidad de aves del Medio Oeste". Universidad de Wisconsin-Madison. 24 de octubre de 2010. (noviembre de 2010) http://www.news.wisc.edu/18479
• Thomas, Isabel. "Los pros y los contras de la energía de biomasa". Rosen Publishing. 2008.
• Tilmann, David y Hill, Jason. "El maíz no puede resolver nuestro problema". The Washington Post. 25 de marzo de 2007. (noviembre de 2010) http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/03/23/AR2007032301625.html
• Vidal, John. Una cuarta parte de los cultivos de cereales de EE. UU. Se alimentan a automóviles, no a personas, según muestran nuevas cifras ". The Guardian. 22 de enero de 2010. (noviembre de 2010) http://www.guardian.co.uk/environment/2010/jan / 22 / cuarto-de-grano-estadounidense-biocombustibles-alimentos
• Walker, Niki. "Cambio de combustible de biomasa". Publicación de Crabtree. 2007.