Un hongo que controla la mente hace que las cigarras zombis atraigan a otras cigarras a un destino zombi

Las cigarras masculinas infectadas por un hongo parásito particularmente espantoso se convierten en zombis con una misión encubierta: transmiten el mensaje sexy de una mujer que se acerca a otras cigarras masculinas, atrayendo a sus víctimas desprevenidas para que se unan a la horda de cigarras zombis..

Los investigadores descubrieron recientemente este giro inusual en la ya horrible historia de zombificación de la cigarra. Como el hongo parásito llamó Massospora devora el abdomen de una cigarra, reemplazándolo con una masa de esporas amarillas, el hongo también obliga a los machos a agitar sus alas en movimientos que suelen realizar las hembras para atraer parejas.

Los machos sanos que se apresuran a buscar la compañía de la hembra, luego intentan aparearse con el macho infectado, que pasa a través del Massospora infección. Este y otros nuevos descubrimientos están ayudando a los científicos a reconstruir cómo Massospora convierte a las cigarras en zombis controlados por la mente, según un nuevo estudio publicado en línea el 18 de junio en la revista PLOS Pathogens.

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Esta relación zombi-anfitrión puede ser difícil de observar. Aunque el hongo puede afectar a las cigarras que emergen anualmente, muchos de sus huéspedes de cigarras se encuentran en el Magicicada género, también conocido como cigarras periódicas. Estas cigarras de cuerpo negro y ojos rojos pasan de 13 a 17 años (según la especie) bajo tierra como ninfas inmaduras. Afortunadamente para los científicos que estudian las cigarras periódicas, las poblaciones locales conocidas como crías que siguen este ciclo emergen durante diferentes años en diferentes lugares..

"Sería muy difícil mantener un programa de investigación y capacitar a los científicos si las nuevas muestras solo llegaran cada 13 a 17 años", dijo el autor principal del estudio, Brian Lovett, investigador de la División de Ciencias de Plantas y Suelos de la Universidad de West Virginia (WVU)..

"Los viajes por carretera para recolectar y observar crías son muy comunes entre los investigadores de cigarras", dijo Lovett en un correo electrónico. "Además de 'seguir a la cría," compartir la cría' [proporcionar a los colegas acceso a las muestras recolectadas] también es una práctica estándar ".

Una vez que las cigarras emergen y mudan sus exoesqueletos, disfrutan de unas pocas semanas de vida en la superficie como adultos, apareándose y poniendo huevos antes de morir..

Sin embargo, para las cigarras infectadas por Massospora, la vida da un giro feo. Aproximadamente una semana después de infectarse, las esporas de hongos devoran el abdomen de la cigarra y su cuerpo se desintegra, pero el insecto no muere. Más bien, continúa volando y dispersando las esporas zombificantes por todas partes en un proceso conocido como transmisión activa del huésped (AHT), en el que un parásito manipula a su huésped vivo..

Como informaron Lovett y sus colegas, una forma de esa manipulación obliga a los machos infectados a imitar los comportamientos femeninos, moviendo sus alas para atraer e infectar aún más cigarras..

"Hasta donde sabemos, este es el único ejemplo de HTA en el que el patógeno se comporta al menos en parte como una enfermedad de transmisión sexual", ya que la transmisión a veces ocurre cuando los machos intentan copular con otros machos, escribieron los investigadores en el estudio..

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Al menos algunas de las señales químicas responsables del comportamiento antinatural de las cigarras son psicoactivas; uno de estos es la psilocibina, que también se encuentra en los hongos alucinógenos, reportada en 2019. Pero aunque los científicos han identificado algunos de los químicos en el hongo Massospora, los mecanismos de las esporas para controlar su huésped cigarra aún no se han explicado, según el estudio..

"Estos descubrimientos no solo son geniales, sino que también tienen un gran potencial para ayudarnos a comprender mejor a los insectos y quizás aprender mejores formas de controlar las especies de plagas utilizando hongos que manipulan los comportamientos del huésped", dijo la coautora del estudio, Angie Macias, candidata a doctorado en WVU. , dijo en un comunicado.

"Es casi seguro que no se han descubierto Massospora especies, sin importar los otros hongos AHT (transmisión activa del huésped), y cada uno de ellos habrá desarrollado su propia conexión íntima con la biología de su huésped ", dijo Macias.