¿Hay futuro para los coches súper eficientes a vapor?

¿Te imaginas conduciendo uno de estos? ¡Vea estas fotos de vehículos de combustible alternativo para obtener más información! Chris Ison - Pool / Getty Images

En el futuro, todos seremos dueños de autos voladores. Oh, espera, eso es "Los Supersónicos". Nuestras opiniones sobre el transporte futuro son un poco más realistas, pero los automóviles utilizarán cada vez más energía eléctrica, lo que reducirá nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Correcto?

Ese resultado no es seguro. De hecho, hay algunas personas inclinadas a la mecánica que piensan que el camino del futuro de la automoción se encuentra en otra dirección completamente: motores de vapor. Y aunque pueda parecer un poco anticuado, está menos anticuado de lo que uno podría imaginar.

Impulsar un vehículo con vapor no es tanto una innovación como una revisión de una vieja idea. Los planes para vehículos a vapor se remontan al siglo XVII. Alrededor de 1672, un jesuita flamenco llamado Ferdinand Verbiest elaboró ​​las especificaciones para un vehículo muy pequeño propulsado a vapor (posiblemente un juguete) mientras vivía en la corte imperial china. Hay poca evidencia que sugiera que Verbiest alguna vez construyó el vehículo, pero un primer intento mejor documentado es el de Nicolas-Joseph Cugnot en 1769. Su carruaje a vapor era lento y rápidamente se quedó sin vapor (literalmente), pero aún marcaba un gran avance en el transporte.

Las innovaciones en la energía de vapor continuaron durante todo el siglo XIX. Cuando los automóviles comenzaron a ser algo común en las calles de la ciudad, los automóviles a vapor eran una de las opciones. Stanley Motor Carriage Company producía vehículos de vapor que se conocían cariñosamente como Stanley Steamers o Flying Teapots. Eran muy populares a principios de la década de 1900, pero pronto se volvió más barato y más eficiente comprar lo que ahora es la norma para los automóviles comerciales: un automóvil con motor de combustión interna. Esto significa que el combustible se quema dentro del motor, y la explosión de la gasolina en combustión genera la presión necesaria para hacer girar las partes móviles del motor. Por el contrario, los motores de vapor funcionan por combustión externa, lo que significa que se requiere una fuente de combustible fuera del motor para producir el vapor que impulsa las partes móviles. Hasta ahora, los motores de combustión interna han demostrado ser físicamente más pequeños y más eficientes en combustible que sus primos externos..

Pero eso podría estar cambiando. Un puñado de manitas y emprendedores con inclinación mecánica se han propuesto construir máquinas de vapor más eficientes. Algunos, como el equipo británico Steam Car, parecen estar dispuestos a desafiar y divertirse. Luego está Harry Schoell, cuya compañía, Cyclone Power Technologies, ha producido un motor automotriz impulsado por vapor que realmente podría convencer a los consumidores de que prueben la energía del vapor de agua. Si bien las máquinas de vapor del pasado han sido grandes y difíciles de manejar, las máquinas de Schoell encajarían fácilmente en la huella de un motor de combustión interna estándar..

Entonces, ¿qué es diferente? El diseño de Schoell se basa en un sistema de circuito cerrado de calefacción y refrigeración, lo que hace que el motor sea mucho más eficiente y produce menos residuos que los modelos anteriores. El vapor se calienta tanto que se comporta más como un líquido, lo que produce más energía. También es menos costoso de producir y mantener porque no necesita un convertidor catalítico, silenciador, aceite o una transmisión como un motor de combustión interna. Pero lo mejor de todo es que en esta era de ansiedad por los combustibles fósiles, puede usar cualquier combustible que desee para poner en marcha el proceso de vapor, ya sea gasolina de petróleo o biocombustible..

Pero, ¿se utilizarán motores de vapor a gran escala? Siga leyendo para aprender más.

Los motores de vapor tendrán que superar muchos obstáculos para obtener la aprobación pública, como la idea errónea de que los motores de vapor tienden a explotar (desacreditada por varias fuentes, incluido el sitio web Hybrid Cars). A otros les preocupa que el motor tarde demasiado en acumular la cantidad de vapor necesaria para funcionar desde un arranque en frío, pero Cyclone informa un tiempo de 10 a 15 segundos para el arranque y la máxima potencia en menos de un minuto. Eso es menos tiempo del que requiere un motor diesel para calentarse.

Otro punto a favor del motor de vapor es su flexibilidad de combustible antes mencionada. Cuando se fabricaron los automóviles por primera vez, nadie pensaba en quedarse sin combustibles fósiles. En estos días, sin embargo, nuestra dependencia de los combustibles fósiles es motivo de preocupación para muchos, y cualquier alternativa que nos permita disminuir esa dependencia está comenzando a parecer muy atractiva..

Lo que lleva a otra pregunta: ¿cómo se comparan los automóviles a vapor con los vehículos híbridos y eléctricos? Los modelos híbridos y eléctricos ciertamente representan un paso en la dirección correcta hacia la conservación de recursos, pero de ninguna manera nos liberarán de nuestra independencia de los combustibles fósiles. Los híbridos actuales utilizan una combinación de energía eléctrica y de gas para funcionar; Estos automóviles usan menos gasolina que los vehículos de combustión interna estándar, pero aún así la requieren. También producen menos emisiones, pero quedan algunas. Y los coches eléctricos, como se señala aquí, a menudo utilizan electricidad generada por carbón u otros combustibles fósiles, lo que significa que las emisiones de carbono siguen siendo parte del panorama general..

En el caso de la máquina de vapor Cyclone, las emisiones son una preocupación menor (aunque de ninguna manera desaparecieron por completo). Según el sitio web de la empresa, el motor se quema más tiempo que la mayoría y, por lo tanto, incinera más partículas, lo que significa menos gases de escape. Y ese escape depende del tipo de combustible utilizado. Si podemos desarrollar fuentes de combustible que tengan cada vez menos impacto en el medio ambiente, la huella de carbono del motor de vapor se reduciría aún más..

Por supuesto, todo esto es completamente académico hasta que los fabricantes de automóviles realmente deciden instalar motores de vapor en sus vehículos y otras máquinas, pero parece que están empezando a morder. Popular Science informa que Cyclone Power ha llegado a un acuerdo para desarrollar motores para cortadoras de césped y equipos de jardinería, y en abril de 2011, según Smart Planet, Cyclone hizo un trato con la megaempresa Raytheon, un contratista de defensa vinculado al ejército de los Estados Unidos. . Las opciones de combustible flexibles podrían marcar una gran diferencia para las tropas desplegadas que están lejos de cualquier suministro confiable.

Solo el tiempo dirá si el motor de vapor realmente tiene un impacto en el mercado automotriz de consumo. Si resulta ser el mismo precio o menos para fabricar a gran escala que los motores de combustión interna tradicionales, el motor de vapor podría ser adoptado por los fabricantes de automóviles, y las posibles crisis petroleras futuras podrían obligarnos a reducir seriamente nuestro uso de fósiles. combustibles.

Las máquinas de vapor actuales son muy superiores a los modelos de ayer, así que no las descarte para un uso generalizado mañana..

El inicio de la locomotora de vapor

Las locomotoras de vapor despegaron a lo grande a principios del siglo XIX. El ingeniero e inventor británico Richard Trevithick diseñó y construyó varios prototipos de motores de vapor, incluido uno que debutó en 1804 y que podía transportar 10 toneladas de hierro por 10 millas. Los ferrocarriles, y los trenes que los recorrían, demostraron ser un componente esencial de la Revolución Industrial, y las locomotoras de vapor mantuvieron su superioridad tecnológica para el transporte durante más de cien años..

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Fuentes

• Clark, Josh. "¿Son los coches eléctricos mejores para el medio ambiente?" Noticias de descubrimiento. 30 de julio de 2010. (7 de diciembre de 2011) http://news.discovery.com/tech/are-electric-cars-better-for-the-environment.html
• Tecnologías Cyclone Power. "Preguntas frecuentes." (7 de diciembre de 2011) http://www.cyclonepower.com/faq.html
• Tecnologías Cyclone Power. "Cómo funciona." (5 de diciembre de 2011) http://www.cyclonepower.com/works.html
• Enciclopedia Británica. "Nicolas-Joseph Cugnot". (4 de diciembre de 2011) http://www.britannica.com/EBchecked/topic/145966/Nicolas-Joseph-Cugnot
• Cordero, Robert. "Cómo funciona la tecnología de vapor: la locomotora de vapor". Como funcionan las cosas. (8 de diciembre de 2011) https: //science..com/steam-technology5.htm
• Nusca, Andrew. "Las tintas Raytheon se ocupan de Cyclone Power para un motor limpio y universal". Planeta inteligente. 28 de abril de 2011. (7 de diciembre de 2011) http://www.smartplanet.com/blog/smart-takes/raytheon-inks-deal-with-cyclone-power-for-clean-all-purpose-engine/ 15919
• Voelcker, John. "Steam Under the Hood". Ciencia popular. 13 de mayo de 2008. (5 de diciembre de 2011) http://www.popsci.com/node/21610