Vova Krasen
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Los buzos que excavan una cueva submarina en México han descubierto los huesos de gigantes carnívoros que vivieron allí durante la última edad de hielo, informó un nuevo estudio..
El hallazgo es notable, porque pocos restos de animales antiguos sobreviven en el clima tropical cálido de México. Pero estas bestias antiguas, el oso de cara corta (Arctotherium wingei) y el lobo Protocyon trogloditas, cayeron a la muerte en una cueva profunda, que se inundó poco después. Como resultado, sus huesos se conservaron en perfectas condiciones, dijeron los investigadores..
Ambas especies estaban lejos de lo que los científicos habían considerado los hogares de los animales. Anteriormente, las criaturas se conocían solo en América del Sur. Este hallazgo muestra que también vivían mucho más al norte, o a más de 2000 millas (2000 kilómetros) de su hábitat conocido, aproximadamente la distancia de Boston a Miami. [Fotos: estos animales solían ser gigantes]
Los buzos encontraron los huesos de animales en Hoyo Negro, un pozo completamente sumergido dentro del sistema de cuevas Sac Actun en el este de la península de Yucatán. Hoyo Negro es famoso por sus antiguos restos humanos; En 2007, los buzos encontraron el cráneo y los huesos de una adolescente que vivió hace unos 12.000 a 13.000 años..
Los huesos de la niña, así como los de los animales, incluidos tapires, gatos con dientes de sable, pumas, parientes de elefantes conocidos como gomphotheres, osos y cánidos, estaban bien conservados. Eso se debe a que el aumento del nivel del mar al final de la última edad de hielo inundó las cuevas, convirtiéndolas en un entorno con poco oxígeno que era favorable para la preservación de los huesos, dijo el paleontólogo líder del estudio Blaine Schubert, director ejecutivo del Centro de Excelencia en Paleontología en East. Universidad Estatal de Tennessee.
Sin embargo, debido a que gran parte de la atención prestada a los huesos de Hoyo Negro se centró en los restos de la adolescente, algunos de los animales fueron identificados erróneamente, dijo Schubert. Anteriormente, el oso fue colocado por error en el género Tremarctos y se pensaba que la especie parecida a un lobo era el coyote Canis latrans. El nuevo estudio deja las cosas claras, dijo Schubert.
Desde la excavación inicial, los buzos han encontrado aún más huesos. Los investigadores ahora tienen los huesos de uno, posiblemente dos individuos del cánido y al menos siete del oso de cara corta, que datan del Pleistoceno tardío, hace unos 11.300 años..
"Todo el registro anterior de este tipo particular de oso se conoce en algunas localidades de América del Sur, y esos son restos fragmentarios", dijo Schubert. "Entonces, pasamos de no tener ninguno de este tipo de osos fuera de Sudamérica a tener ahora el mejor récord de este tipo de osos en Yucatán de México".
Explorando el norte y el sur
El descubrimiento también arroja luz sobre el Gran Intercambio Biótico Americano (GABI), que tuvo lugar cuando América del Norte se conectó con América del Sur y los animales de cada región cruzaron a nuevas tierras. La mayoría de los científicos piensan que esta conexión ocurrió hace unos 2,5 millones a 3 millones de años, dijo Schubert..
Durante uno de estos primeros cruces, el oso norteamericano de cara corta viajó a América del Sur, al igual que el cánido parecido a un lobo. Estos antepasados luego evolucionaron a las nuevas especies que se encontraron en la cueva, que, hasta ahora, los científicos nunca habían visto fuera de América del Sur..
Entonces, como A. wingei y la criatura parecida a un lobo termina en México? Una idea es que pudieron volver a cruzar ese puente terrestre de América del Sur a América del Norte en un momento posterior, dijo Schubert. Sin embargo, también es posible que cuando el oso y el cánido bajaban a Sudamérica, algunos de ellos se quedaran en México, anotaron los investigadores. [10 gigantes extintos que alguna vez vagaron por América del Norte]
Solo un pariente vivo del oso de cara corta vive actualmente en América del Sur: el oso de anteojos (Tremarctos ornatus). Este oso nunca se ha encontrado fuera de América del Sur. La nueva evidencia sugiere que eso es porque A. wingei estaba bloqueando su camino, probablemente ocupando el mismo hábitat y comiendo la misma comida que el oso de anteojos necesitaba para sobrevivir, dijo Schubert. "Quizás crearon una barrera", dijo..
Los investigadores hicieron un trabajo impresionante al identificar correctamente las especies de osos y cánidos, dijo Ross MacPhee, curador de mammalogía y zoología de vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, que no participó en el estudio..
El estudio destaca lo útiles que son estos sitios submarinos, especialmente en los trópicos cálidos y húmedos donde los huesos antiguos generalmente se degradan, dijo Ross. "Puede obtener una sonda en el pasado que normalmente no espera obtener, y eso es lo mejor de estas cuevas en Yucatán".
El estudio fue publicado en línea ayer (1 de mayo) en la revista Biology Letters..
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Publicado originalmente el .