Rudolf Cole
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Este año, los científicos anunciaron un descubrimiento increíble al observar las manchas de caca en imágenes de satélite: 1,5 millones de pingüinos Adelia vivían y prosperaban en una pequeña zona de la Antártida rodeada por un traicionero hielo marino llamado las Islas Peligrosas..
Resulta que estas esquivas aves marinas habían vivido en las islas sin ser detectadas durante al menos 2.800 años, según una nueva investigación inédita presentada el 11 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en Washington, DC [En fotos: Pingüinos Adelia de la Antártida Oriental]
Todo comenzó cuando un grupo de investigadores pasó 10 meses haciendo lo que pensaban que era un estudio pan-antártico de pingüinos Adelia al observar cada una de las imágenes de satélite sin nubes que tenían del continente sur. "Pensamos que sabíamos dónde estaban todas las colonias de pingüinos [Adelia]", dijo Heather Lynch, ecologista de la Universidad de Stony Brook, durante la conferencia de prensa..
Es decir, hasta que un colega de la NASA desarrolló un algoritmo que automatizaba las detecciones. Fue entonces cuando "bing bing bing", comenzó a marcar todos estos píxeles de las Islas Danger que "nosotros, como anotadores humanos, simplemente habíamos pasado por alto", dijo Lynch. Cuando Lynch y su equipo volvieron a mirar más de cerca las imágenes, efectivamente, vieron hasta qué punto las Islas Danger estaban llenas de caca de pingüinos..
"Creo que nos lo habíamos perdido en parte porque no esperábamos encontrarlos allí", dijo Lynch. Habían inspeccionado previamente una de las islas del grupo, pero no todas.
No es fácil llegar a las Islas Peligrosas, ya que "se llaman así porque casi siempre están cubiertas por una gruesa capa de hielo marino alrededor que impide los censos regulares en esta área", dijo Lynch..
Aun así, estimulados por las manchas de caca, los colegas de Lynch viajaron a las islas para realizar un estudio completo, donde contaron, físicamente en el suelo y con drones, cuán poblados estaban por esta ave marina. "En esta área que es tan pequeña que ni siquiera aparece en la mayoría de los mapas de la Antártida", viven más pingüinos Adelia que el resto de la Antártida combinada, dijo Lynch. Se quedó en la Universidad de Stony Brook y administró imágenes de satélite para ayudarlos a evitar el hielo marino..
La noticia sorprendió y deleitó a la gente de todo el mundo cuando salió a la luz en marzo..
Después de todo, el resto de los pingüinos Adelia en el continente, su hábitat muy afectado por el cambio climático, ha ido disminuyendo constantemente durante los últimos 40 años. De hecho, "en ningún lugar el clima está cambiando más rápidamente que en la península antártica", dijo Lynch..
Pero algunos de los nuevos hallazgos del equipo sugieren que, aunque 1,5 millones parece un gran número, no es tan grande como podría haber sido antes. Después de sus análisis iniciales de imágenes de satélite recientes, el equipo decidió mirar imágenes de satélite pasadas que datan de 1982..
Descubrieron que las poblaciones de pingüinos Adelia probablemente alcanzaron su punto máximo a fines de la década de 1990 y "ha estado en una disminución lenta pero constante desde entonces", dijo Lynch. La disminución "no es catastrófica", sino más bien del orden de una disminución del 10 al 20 por ciento, agregó más tarde..
Debido a que las islas Danger casi siempre están rodeadas de hielo marino, están más protegidas de la pesca de krill y otras intervenciones humanas que otras áreas del continente, dijo Lynch. Pero aún así, la mejor hipótesis de trabajo es que la disminución de la población probablemente también se deba al cambio climático..
Parte del equipo, dirigido por Casey Youngflesh, un investigador postdoctoral de la Universidad de Connecticut, también dedicó un tiempo a averiguar qué comían los pingüinos en función del tono rosado de su caca en las imágenes de satélite: comer krill en lugar de pescado puede generar un problema. diferencia en el color de la caca. Otra parte del equipo, dirigido por Michael Polito, profesor asistente en el departamento de oceanografía y ciencias costeras de la Universidad Estatal de Luisiana, cavó hoyos en la isla para conocer el pasado de los pingüinos. La datación por radiocarbono de los huesos y cáscaras de huevo encontrados en estos agujeros reveló que estos pingüinos se han estado escondiendo en las islas durante mucho tiempo: parecen haber aparecido por primera vez en las islas hace 2.800 años..
Y "ahora que hemos descubierto este hotspot de abundancia de Adelia aquí en las Islas Danger, queremos poder protegerlo, y eso implica tratar de entender por qué las poblaciones pueden haber cambiado", dijo Lynch..
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Publicado originalmente el .