Thomas Dalton
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Una flota de robots flotantes ha descubierto por qué existen las Islas Galápagos. Y, según los creadores de los robots, el descubrimiento podría ayudar a explicar por qué la Tierra no es una bola de hielo flotante..
Las Islas Galápagos son un archipiélago volcánico en el Océano Pacífico, a unas 600 millas (1.000 kilómetros) de la costa de Ecuador. Las islas son más famosas por albergar una gran cantidad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, lo que ayudó al biólogo Charles Darwin a desarrollar la teoría de la evolución. Ahora, según un equipo internacional de investigadores, sabemos que las islas se formaron por un túnel delgado que traía magma desde una "pluma del manto" a 1.200 millas (1.900 km) por debajo de la superficie. Los científicos habían sospechado que tal pena podría existir antes, pero esta es la evidencia más directa hasta ahora de que está ahí abajo..
Los investigadores publicaron su descripción de la pluma del manto y los robots flotantes que ayudaron a descubrirla, hoy (4 de febrero) en la revista Nature Scientific Reports. [Los 10 lugares más prístinos de la Tierra]
Las "plumas del manto" son burbujas gigantes de magma muy caliente que se encuentran mucho más cerca de la corteza terrestre de lo habitual. Durante décadas, los científicos han propuesto que columnas como esta podrían explicar por qué ciertas regiones del planeta son muy activas volcánicamente, a pesar de que están lejos de los bordes de las placas tectónicas donde se espera más el vulcanismo. (Hawaii es un ejemplo famoso). No todos los vulcanólogos aceptan esta explicación, pero aquellos que creen que explica por qué la Tierra no se ha quedado sin calor..
Si bien el planeta ha tenido cambios de temperatura en su historia lo suficientemente importantes como para transformar radicalmente el clima (estamos en medio de uno inesperadamente repentino en este momento), su temperatura se ha mantenido bastante constante desde una perspectiva geológica. El planeta no se ha enfriado con el tiempo debido a que su calor interno se está agotando. Y, según los autores del estudio, esto requiere alguna explicación..
La Tierra solo podría haber mantenido su temperatura, dijo en un comunicado el autor principal Guust Nolet, geocientífico de la Universidad de Niza / Sophia Antipolis en Francia, "si parte del calor original de su acreción, y el creado desde entonces por minerales radiactivos, podría permanecer encerrado dentro del manto inferior. Pero la mayoría de los modelos de la Tierra predicen que el manto debería estar [empujando el calor hacia la superficie] y liberando este calor mucho más rápido. Estos resultados del experimento de Galápagos apuntan a una explicación alternativa: El manto bien puede resistir [la transferencia de calor a través del cuerpo del planeta] y, en cambio, solo traer calor a la superficie en forma de plumas de manto como las que crean Galápagos y Hawai ".
El resultado sería una especie de efecto de goteo, donde las entrañas calientes del planeta liberarían suficiente calor geotérmico para mantener la corteza caliente, pero no tanto como para que se quemara..
Para detectar esta posible pluma del manto que alimenta a las Galápagos, los investigadores desplegaron nueve robots llamados "SIRENAS", que flotarían libremente a una milla (1,6 km) bajo la superficie del océano, escuchando terremotos submarinos..
Los científicos descubren lo que sucede dentro del planeta al estudiar cuidadosamente cómo se mueven los terremotos a través de él. Es una tecnología que se parece un poco a un ultrasonido, pero a gran escala. El problema es que la mayoría de los datos de terremotos provienen de la tierra, que cubre solo un tercio de la superficie del planeta. Las SIRENAS están diseñadas para llenar los huecos. [Islas del Canal: Fotos de las Galápagos de América del Norte]
Cada vez que escuchan un terremoto, según el comunicado, las SIRENAS ascienden a la superficie del océano y utilizan datos de GPS para averiguar su ubicación en la Tierra. Luego transmiten a casa su GPS y datos sísmicos. Este es el tipo de datos que utilizaron los investigadores para reconstruir la columna bajo las Galápagos, que es el primer resultado publicado del proyecto MERMAIDs..
Vale la pena señalar que no todos los sismólogos aceptan que las plumas del manto realmente existan. Como informó Sara Pratt en 2015 para Earth Magazine, algunos sismólogos dudan de que haya suficiente información en las ondas sísmicas para ofrecer imágenes claras de lo que está sucediendo tan por debajo de la corteza. Quienes se oponen a la teoría señalan que las diversas definiciones de "pluma del manto" son a menudo tan amplias que se contradicen entre sí, y que si bien se han "descubierto" muchas plumas del manto, nadie ha podido producir una lista confirmada de las que realmente existe. Estos escépticos ofrecen teorías alternativas y modificadas de la tectónica de placas que explican puntos calientes volcánicos como Hawái y las Galápagos..
Aún así, las plumas del manto siguen siendo la explicación dominante en sismología para lugares en este planeta como las Galápagos. Y esta columna descubierta debajo de esas islas sería el primer gran descubrimiento realizado con sismómetros flotantes. Los científicos ahora tienen un método nuevo y emocionante para mirar profundamente en el planeta.
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Publicado originalmente el .