Cameron Merritt
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Hay un telescopio que puede ver gruesos anillos de polvo en sistemas estelares distantes. Estos anillos son enormes, lo suficientemente anchos en algunos casos como para rodear la mayoría o todos los planetas de nuestro sistema solar. Y son los lugares de nacimiento de los exoplanetas. Comprender cómo funcionan podría enseñarnos cómo se formaron los planetas de nuestro propio sistema solar..
Ahora, un equipo de investigadores británicos ha descubierto cómo deberían moverse los planetas infantiles dentro de esos anillos, y cómo los astrónomos podrían observar esos movimientos, incluso si no pueden detectar los planetas por sí mismos. Sus conclusiones se publicaron en línea el 17 de octubre en el servidor de preimpresión arXiv..
"Los planetas son realmente difíciles de detectar directamente", dijo la autora principal del estudio, Farzana Meru, astrónoma planetaria de la Universidad de Warwick. "Pero los planetas abren un espacio en el disco".
Como un pequeño lunar que hace un túnel que deja un rastro en la superficie de un jardín, los exoplanetas tallan caminos a través de discos protoplanetarios que los astrónomos pueden detectar, incluso si no pueden ver los planetas directamente. E incluso la capacidad de detectar esas huellas es nueva, dijo Meru, un nivel de detalle posible gracias al telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) completado en marzo de 2013 en Chile. [8 datos interesantes sobre el telescopio ALMA]
Sin embargo, esas huellas no son lo suficientemente duraderas como para contar la larga historia de cómo un planeta ha migrado dentro de su sistema. Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los planetas pueden cambiar sus órbitas de manera significativa, pero nunca han observado el comportamiento en acción..
La técnica de Meru y su equipo podría cambiar eso. Eso es porque incluso si ALMA no puede ver el planeta en sí, puede ver el tamaño del polvo en el anillo que lo rodea..
"Las longitudes de onda pequeñas [de radiación electromagnética] corresponden a tamaños de polvo pequeños, y las longitudes de onda más grandes corresponden a tamaños de polvo más grandes", dijo..
Entonces, los investigadores que miran los datos de ALMA pueden ver si el polvo en un anillo es más grueso o más fino que el polvo en otro..
El equipo de Meru simuló cómo se clasificarían esas partículas de polvo a medida que el planeta migrara. A medida que un planeta migra hacia adentro, hacia su estrella, descubrieron que debería hacer que las partículas de polvo cercanas se aceleraran, arrojándolas a una órbita más amplia. Pero las partículas de polvo más grandes se lanzan más fácilmente, mientras que las partículas más pequeñas tienden a ralentizarse por el arrastre contra el gas ambiental en el anillo..
Durante largos períodos de tiempo, dijo Meru, eso debería crear dos anillos distintos de polvo alrededor de un planeta que migra hacia el interior: uno fuera de su órbita, formado por partículas más gruesas arrojadas allí por su movimiento; y uno dentro de la órbita del planeta, formado por esas partículas más finas que fueron demasiado ralentizadas por los gases ambientales para seguir.
ALMA debería poder ver ese efecto en las longitudes de onda de la radiación que llegan a sus sensores afinados desde esas nubes distantes de escombros, descubrió el equipo, lo que ofrece la mejor oportunidad hasta ahora para capturar un planeta migratorio en acción, dijo Meru..
Publicado originalmente el .