Cáncer Lo que necesita saber

Galería de imágenes de órganos corporales Todos los tipos de cáncer comienzan con una célula rebelde. Vea más imágenes de órganos corporales. iStockphoto / Thinkstock

Un diagnóstico de cáncer puede ser devastador. Y hay una buena razón para este temor: el cáncer es la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos después de las enfermedades cardíacas y se cobrará más de medio millón de vidas este año..

La buena noticia es que se pueden evitar muchas formas de cáncer y, con una detección temprana, se puede curar una gran cantidad. En este artículo, veremos las muchas caras del cáncer para que pueda comprender la enfermedad y su tratamiento, y también para que aprenda los pasos que puede tomar para limitar su exposición..

Lo que consideramos "cáncer" es en realidad un grupo de más de cien enfermedades distintas. Todas estas enfermedades se caracterizan por un crecimiento de células anormal y no regulado. Este crecimiento destruye los tejidos corporales circundantes y puede extenderse a otras partes del cuerpo en un proceso que se conoce como metástasis. Probablemente haya oído hablar de todos estos diferentes tipos de cáncer:

• Cáncer de piel (el carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células basales son los más comunes)
• Cáncer de pulmón
• Cáncer de cerebro
• Cáncer de mama
• Cancer de prostata
• Cáncer de colon
• Cáncer de ovarios
• Leucemia
• Linfoma

Hay muchos otros también.

El cáncer puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo y a cualquier edad. A diferencia de las enfermedades infecciosas como el SIDA, la gripe (influenza) o la tuberculosis, el cáncer no es contagioso; el cáncer generalmente es causado por un daño genético que ocurre dentro de una célula individual. Las células afectadas por el cáncer se llaman células malignas. Las células malignas se diferencian de las células normales del cuerpo en que se dividen (en la mayoría de los casos) mucho más rápido de lo que deberían. Es importante saber esto porque muchos medicamentos que se usan para combatir el cáncer (medicamentos antineoplásicos o contra el cáncer) atacan las células malignas durante la fase activa de la división celular..

- Es posible que conozca a alguien que haya tenido cáncer y se le cayó el cabello durante el tratamiento. Eso sucedió porque los medicamentos contra el cáncer afectaron las células normales del folículo piloso, que se dividen rápidamente, así como las células malignas que se dividen rápidamente..

En la siguiente sección, descubriremos exactamente qué es un tumor..

Contenido

1. Tumores
2. Causas del cáncer
3. Terminología del cáncer
4. Detección de cáncer
5. Tratamiento para el cáncer

Cuando las células se dividen a un ritmo acelerado, a menudo comienzan a formar una masa de tejido llamada tumor. El tumor se alimenta de nutrientes que se difunden a través de los vasos sanguíneos vecinos y también pueden crecer formando una sustancia llamada factor de angiogénesis tumoral (formación de vasos). Este factor estimula el crecimiento de un suministro de sangre independiente al tumor..

Los tumores pueden causar destrucción de tres formas comunes:

• Los tumores ejercen presión sobre los tejidos y / u órganos cercanos.
• Los tumores invaden tejidos y órganos directamente (extensión directa), a menudo dañándolos o inhabilitándolos en el proceso.
• Los tumores hacen que los tejidos u órganos invadidos sean susceptibles a infecciones.

Los tumores también pueden liberar sustancias que destruyen los tejidos cercanos a ellos..

Una de las cosas aterradoras del cáncer es la posibilidad de metástasis. Este es el proceso en el que millones de células malignas se liberan del tumor (el primario) al torrente sanguíneo. Afortunadamente, la mayoría de estas células mueren por traumatismos producidos al viajar dentro de las paredes de los vasos sanguíneos o por las células circulantes del sistema inmunológico, como las células Natural Killer (NK) y otros linfocitos T. Otras células inmunitarias que luchan contra las células malignas son los macrófagos, las células presentadoras de antígenos y las sustancias producidas por las células inmunitarias llamadas linfocinas. Una linfocina común se llama interleucina-2 (IL-2) o interferón. (Consulte Cómo funciona el sistema inmunológico para obtener detalles sobre estos diferentes componentes del sistema inmunológico).

En algunos casos, las células malignas circulantes sobreviven y se adhieren al revestimiento muscular interno de las paredes de los vasos sanguíneos. Aquí el proceso de formación del tumor puede comenzar en una zona diferente del cuerpo (la secundaria), provocando una mayor destrucción..

Es importante señalar que no todos los tumores son cancerosos. Los tumores pueden ser malignos o benignos. Un tumor maligno es cáncer y un tumor benigno no lo es. Una diferencia principal entre un tumor benigno y un tumor maligno es que un tumor benigno no se diseminará (hará metástasis) a partes distantes del cuerpo y, por lo general, no volverá a crecer una vez extirpado. Un tumor benigno se extirpa quirúrgicamente o se puede dejar en su lugar y simplemente observarlo para ver qué hace. La decisión de extirpar u observar depende del tamaño, el tipo y la ubicación del tumor..

A continuación, veremos algunas de las causas del cáncer..

El cáncer es causado por una serie de factores, algunos de los cuales podemos controlar y otros no. Uno de los factores incontrolables es la presencia de mutaciones genéticas. Un tipo de gen que juega un papel en el crecimiento celular normal: un oncogén -- puede modificarse para contribuir al crecimiento descontrolado de un tumor. Los oncogenes afectan la forma en que las células usan la energía y se multiplican. Por ejemplo, en algunos cánceres, el gen ras (un oncogén) está mutado y produce una proteína que estimula a las células a dividirse prematuramente. Otros oncogenes, como C-myc y C-erb B-2, cuando se amplifican, están implicados en el cáncer de pulmón de células pequeñas y el cáncer de mama, respectivamente..

Mutaciones en genes supresores de tumores son otra causa común de cáncer. Como era de esperar, se supone que un gen supresor de tumores previene los tumores. Pero cuando estos genes están dañados, pueden permitir que se desarrolle el cáncer en lugar de prevenirlo. Uno de estos genes, el p53, normalmente evita que sobrevivan las células con ADN anormal. Cuando p53 es defectuoso, estas células con ADN anormal sobreviven y pueden multiplicarse, aumentando la probabilidad de desarrollar cáncer..

Ciertos cánceres están asociados con anomalías cromosómicas. Los cromosomas se encuentran dentro del núcleo de nuestras células y contienen nuestros genes. Cuando faltan genes, se duplican o se reorganizan, aumenta la predisposición a desarrollar un tumor. Ciertas leucemias, sarcomas, linfomas y otros tumores están asociados con anomalías cromosómicas..

También hay virus asociados con el cáncer. El virus del papiloma humano (VPH) que causa las verrugas genitales está asociado con el carcinoma del cuello uterino, y el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis infecciosa, está asociado con el linfoma de Burkitt. Las enfermedades o los medicamentos que afectan el sistema inmunológico también pueden aumentar el riesgo de ciertos cánceres. La enfermedad del SIDA, por ejemplo, está asociada con un alto riesgo de dos tipos de cáncer, a saber, el sarcoma de Kaposi y el linfoma..

La exposición a la radiación ionizante puede aumentar el riesgo de ciertos cánceres. Las radiografías utilizadas para tratar trastornos como el acné o el agrandamiento de las adenoides pueden aumentar el riesgo de ciertos tipos de leucemias y linfomas..

Afortunadamente, también existen factores bajo nuestro control que pueden aumentar el riesgo de contraer cáncer y, por lo tanto, pueden evitarse. Hay sustancias llamadas carcinógenos (agentes formadores de cáncer) que pueden aumentar el riesgo de contraer cáncer. Algunos carcinógenos comunes incluyen:

• Arsénico, asbesto y níquel, que pueden causar cáncer de pulmón y otros cánceres
• Benceno, que puede causar leucemia.
• Formaldehído, que puede causar cáncer nasal y nasofaríngeo.
• y muchos otros…

Los carcinógenos que están asociados con el estilo de vida de una persona incluyen el alcohol, que aumenta el riesgo de cáncer oral, esofágico y orofaríngeo, y el tabaco, que causa cáncer de pulmón, cabeza y cuello, esófago y vejiga. El tabaco para mascar o sin humo también puede aumentar el riesgo de cáncer oral.

La exposición sin protección a la luz solar (radiación ultravioleta) está asociada con el cáncer de piel. Los principales cánceres causados ​​por la luz solar son el carcinoma de células basales, el carcinoma de células escamosas y el melanoma maligno..

En la siguiente sección definiremos la terminología que usan los médicos cuando hablan sobre el cáncer..

¿Alguna vez se ha preguntado de qué diablos está hablando su médico cuando comienza a usar palabras grandes para describir una enfermedad o dolencia? La mayoría de estas palabras tienen raíces griegas o latinas. Una vez que conozca las raíces, podrá comprender más fácilmente las palabras. Te voy a dar una lista de prefijos, sufijos y terminaciones para ayudarte a entender lo que dice el médico cuando habla de diferentes tumores..

Aquí hay una lista de prefijos comunes y sus significados:

• artro- (articulación)
• brachi- (brazo)
• bronco- (tráquea)
• cardio- (corazón)
• cephalo- (cabeza)
• chole- (vesícula biliar)
• condro- (cartílago)
• cráneo- (cráneo)
• derm- o dermato- (piel)
• entero- (intestino)
• gastro- (estómago)
• gyno- (mujeres)
• hemo-, hemato-, hemia- (sangre)
• hepato- (hígado)
• leuko- (blanco)
• myo- (músculo)
• neuro- (nervio)
• osteo (hueso)
• estoma- (boca)

El sufijo -oma en términos como fibroma o lipoma suele indicar un tumor benigno.

La terminación -carcinoma (como se usa en "carcinoma de células escamosas") y el sufijo -sarcoma (como se usa en "rabdomiosarcoma") generalmente indican un tumor maligno. Las terminaciones -linfoma que se encuentran en términos como linfoma de Burkitt y -leucemia que se encuentran en la leucemia mielocítica crónica también generalmente indican un proceso maligno. Entonces, cuando escuche una palabra como osteosarcoma, un cáncer de hueso maligno, es un poco más fácil de entender..

A continuación, descubriremos cómo se detecta el cáncer..

Su médico puede ayudarlo a descubrir si tiene cáncer mediante un historial detallado, un examen físico, estudios de imágenes y pruebas de laboratorio. Su médico le hará preguntas sobre su salud general, los medicamentos que esté tomando, su historial familiar y su historial laboral (exposición ambiental a carcinógenos, etc.). Se le preguntará si tiene algún síntoma que pueda conducir a un diagnóstico de cáncer, como fatiga, pérdida de peso inexplicable, sudores nocturnos, tos, sangre en el vómito, la orina o después de defecar y dolor persistente. Informe a su médico si tiene una úlcera indolora en la boca o en la piel que no cicatriza..

Su médico también realizará un examen físico completo, con especial atención a los ganglios linfáticos (en el cuello, debajo de los brazos, etc.), piel, pulmones, mamas, genitales y próstata (en hombres). Los crecimientos sospechosos que pueden ser tumores potenciales a menudo se extraen (mediante una biopsia por escisión o incisión) o se toman muestras (mediante una biopsia por aspiración con aguja fina) y se envían a un laboratorio para su identificación. También se puede obtener una biopsia con la ayuda de un procedimiento conocido como endoscopia, donde se usa una cámara diminuta para ver una lesión sospechosa. Los análisis de sangre pueden ayudar a determinar la extensión o el estadio de ciertos cánceres y otros hallazgos anormales correlacionados con diferentes tipos de cáncer. Los estudios de imágenes como radiografías, resonancias magnéticas, gammagrafías óseas o ultrasonido a menudo pueden determinar la ubicación y otras características de un tumor.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer recomienda exámenes de detección para ciertos tipos de cáncer. El cáncer de mama debe realizarse un autoexamen todos los meses para las mujeres mayores de 18 años. El médico debe realizar un examen de las mamas cada tres años para las mujeres entre 18 y 40 años, y luego cada año después de los 40. Una mamografía debe realizarse tomarse entre los 35 y los 40 años como referencia, luego cada 1 o 2 años entre los 40 y los 49 años, y luego anualmente después de los 50 años. Las mujeres también deben recibir una prueba de Papanicolaou (Papanicolaou) para detectar el cáncer de cuello uterino anualmente entre los edades de 18 y 65. Una evaluación de la pelvis para detectar cáncer de cuello uterino, útero y ovario debe realizarse cada 1-3 años entre las edades de 18 a 40, luego anualmente.

En el caso de los hombres, la detección del cáncer de próstata debe realizarse anualmente después de los 50 años (45 para las personas de alto riesgo), lo que incluye un examen rectal y un análisis de sangre para detectar el antígeno prostático específico (PSA). La detección del cáncer de recto y colon debe realizarse con un examen rectal anualmente después de los 40 años, con un examen de heces anualmente después de los 50 años y con sigmoidoscopia cada 3 a 5 años después de los 50 años..

En la siguiente sección, veremos los tratamientos contra el cáncer..

El cáncer se trata de diversas formas, según el tamaño del tumor, su ubicación, el tipo de cáncer y muchos otros factores. Tres formas comunes de tratar el cáncer incluyen:

• Cirugía
• Radiación
• Quimioterapia (terapia con medicamentos)

En muchos casos, estos métodos se combinan para obtener los resultados más efectivos. Veamos cada uno con más detalle..

Cirugía

La cirugía es la forma más antigua de tratar el cáncer. Si el tumor está relativamente localizado, se puede extirpar quirúrgicamente. A menudo, también se toma un borde de tejido sano que rodea el tumor para asegurarse de que se hayan eliminado todas las células malignas. La cirugía se usa comúnmente para el cáncer de mama, colon, boca, cabeza y cuello, riñón, testículos y otras partes del cuerpo. La cirugía también se puede utilizar para extirpar tejido que puede volverse canceroso si no se trata (precanceroso) y también para aliviar los síntomas causados ​​por el cáncer. La cirugía a menudo se combina con quimioterapia y / o radiación para mejorar los resultados..

Radiación

La radioterapia, también conocida como radioterapia, terapia de rayos X, terapia de cobalto o irradiación, es útil para combatir el cáncer porque destruye las células cancerosas más fácilmente que las células normales. La radioterapia se administra comúnmente con un haz externo de rayos X, rayos gamma o partículas alfa y beta dirigidas al tumor. Los gránulos o alambres radiactivos también se pueden usar internamente si se colocan en un recipiente pequeño y luego se implantan en el cuerpo cerca del tumor. En algunos casos, se utiliza radiación tanto interna como externa..

La radioterapia se usa para el linfoma de Hodgkin temprano, ciertos cánceres de pulmón, próstata, vejiga y otros tumores. La radioterapia se usa comúnmente junto con otras terapias, incluidas la cirugía y la quimioterapia. Por ejemplo, la radioterapia puede encoger un tumor para facilitar la cirugía, o usarse como un complemento después de la cirugía para evitar que el tumor se vuelva a formar. En algunos casos, la radioterapia se usa sola, especialmente cuando el tumor es muy susceptible a la radiación o cuando la cirugía en el área es demasiado riesgosa. La radiación se puede utilizar para encoger un tumor y aliviar los síntomas asociados con el crecimiento del tumor, incluso cuando la cura es muy poco probable..

Quimioterapia

La quimioterapia o la terapia con medicamentos se utilizan para destruir las células cancerosas, mientras se intenta limitar el daño a las células normales. La quimioterapia es útil para combatir el cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo y no se puede detectar ni tratar fácilmente con cirugía o radioterapia. De los aproximadamente 50 medicamentos contra el cáncer, algunos pueden usarse solos o en combinación con otros medicamentos contra el cáncer. La quimioterapia ha tenido éxito en el tratamiento de la leucemia aguda, el linfoma de Hodgkin y maligno, el cáncer de pulmón de células pequeñas, el cáncer de vejiga y testículo y otras formas de cáncer. La quimioterapia puede curar el cáncer en algunos casos, limitar la propagación del cáncer y ayudar a aliviar los síntomas de algunos tipos de cáncer. La quimioterapia se puede usar en combinación con cirugía y / o radiación, a menudo con mejores resultados..

Efectos secundarios

Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer varían mucho de una persona a otra y también dependen del tipo de terapia que se utilice. Los efectos secundarios comunes de la quimioterapia incluyen: náuseas y vómitos, caída del cabello, fatiga, mayor probabilidad de sangrado o infección y anemia. Algunos efectos secundarios potenciales de la radiación incluyen pérdida de apetito, cambios en la piel y fatiga. Los efectos secundarios de la cirugía del cáncer son similares a otros tipos de cirugía e incluyen dolor durante la recuperación, náuseas temporales por los medicamentos utilizados durante la anestesia y la posibilidad de sangrado o infección después de que se completa la cirugía. Su médico y el equipo de atención médica son las mejores personas para asesorarlo sobre los efectos secundarios que puede esperar y cómo controlarlos mejor. Hay medicamentos, consejos nutricionales y otras formas disponibles para reducir en gran medida el impacto de los efectos secundarios del tratamiento del cáncer..

Prevención de cáncer

Según algunos estudios, casi dos de cada tres personas pueden evitar el cáncer al no fumar y llevar una dieta saludable que limite los alimentos ricos en grasas e incluya porciones generosas de frutas y verduras. Otros hábitos que desalientan el cáncer incluyen:

• Limitar el consumo de alcohol
• Incluir la actividad física en su rutina diaria
• Mantener un peso corporal saludable
• Reducir la exposición ambiental a carcinógenos
• Usar protector solar cuando está afuera

Los exámenes físicos frecuentes realizados por su médico, así como el autoexamen, son fundamentales para la detección temprana del cáncer. Recuerde que cuanto antes se diagnostique y trate el cáncer, mayores serán las posibilidades de curación. Si tiene antecedentes familiares de cáncer, hable de esto con su médico. Si sigue este consejo y visita a su médico con regularidad, estará bien encaminado hacia una vida sana y sin cáncer..

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