Jacob Hoover
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Los vikingos que se establecieron en Islandia hace más de 1.000 años valoraban tanto a sus caballos que los hombres fueron enterrados con sus fieles corceles. Y el análisis de ADN de estos preciados animales demostró recientemente que los caballos enviados a la tumba con sus dueños varoniles también eran machos..
Durante décadas, los arqueólogos han estudiado el contenido de cientos de tumbas vikingas en Islandia. Muchas de estas tumbas también contenían los restos de caballos que parecían haber sido adultos sanos cuando murieron..
Debido a que los caballos parecían bien cuidados en vida, es decir, antes de que los mataran y los enterraran, se los consideraba importantes para los hombres cuyos restos yacían cerca. Recientemente, los científicos llevaron a cabo el primer análisis de ADN antiguo de huesos de 19 caballos en tumbas vikingas y encontraron que casi todos los animales eran machos, una pista tentadora sobre la cultura vikinga desaparecida. [Luchadores feroces: 7 secretos de la cultura vikinga]
Islandia alberga 355 tumbas vikingas conocidas que datan de finales del siglo IX y principios del siglo XI d.C., y los ocupantes son en su mayoría hombres de mediana edad, informaron los investigadores en un nuevo estudio. Los caballos son comunes en estas tumbas: aparecen más de 175 caballos en 148 tumbas. La mayoría de los animales estaban claramente asociados con los esqueletos humanos y parecían haber sido sacrificados "específicamente para el entierro", informaron los científicos..
La interpretación anterior de los restos de caballos de otros sitios vikingos sugirió que los caballos machos desempeñaban un papel importante para los vikingos. Y los investigadores sospecharon que conocer el sexo de los caballos islandeses enterrados proporcionaría información valiosa sobre los rituales funerarios..
Los expertos pueden diferenciar entre los restos de caballos machos y hembras observando la forma de la pelvis del animal y los dientes caninos, que normalmente aparecen solo en machos, según el estudio. Pero este tipo de análisis solo funciona si los restos están en buenas condiciones, dijo en un correo electrónico la coautora del estudio, Albína Hulda Pálsdóttir, candidata a doctorado del Centro de Síntesis Ecológica y Evolutiva de la Universidad de Oslo en Suecia..
"Dado que los caballos son tan difíciles de sexar morfológicamente a menos que se encuentren esqueletos enteros bastante bien conservados, sabemos muy poco acerca de los distintos roles de los caballos machos y hembras en el pasado", dijo Pálsdóttir..
Los científicos recurrieron al ADN antiguo, o ADNa, para revelar el sexo de los caballos, lo que pudieron lograr con pequeñas cantidades de material genético. Examinaron 22 caballos de 17 sitios, y de los 19 caballos encontrados en las tumbas, 18 eran machos. Esto sugiere que los caballos machos fueron favorecidos para el entierro ritual por los nobles vikingos cuyas tumbas compartían, dijo Pálsdóttir en el correo electrónico..
"La proporción de sexos y la distribución de edad de los caballos muertos sugiere que había una estructura bien formada detrás de los rituales, en la que el caballo elegido actuaba como representante simbólico", explicó..
"La elección consciente de los machos quizás estuvo relacionada con las características de los sementales; la virilidad y la agresión podrían haber sido un factor simbólico fuerte", agregó Pálsdóttir..
Sin embargo, los restos de tres caballos que se encontraron fuera de las tumbas no habían recibido el tratamiento ceremonial de los caballos enterrados. Se descubrió que todos estos animales eran hembras y probablemente se los habían comido, concluyeron los autores del estudio..
En un análisis más detallado de sus muestras, los científicos las compararán con evidencia de caballos de otros países del norte de Europa que datan de la época vikinga, dijo Pálsdóttir. Esperan encontrar los orígenes geográficos de los caballos vikingos y rasgos físicos como los colores de los caballos, agregó..
Los hallazgos se publicaron en línea en la edición de enero de 2019 de la revista Journal of Archaeological Science..
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