Antiguo cocodrilo caminaba sobre dos patas

Un pariente de cocodrilo corpulento de 10 pies de largo (3 metros) tenía una forma extraña de moverse hace 120 millones de años en lo que ahora es Corea del Sur. La enorme bestia caminaba sobre sus dos patas traseras como un Tirano saurio Rex, los investigadores dijeron después de analizar las huellas dejadas por el reptil. 

No se conocen huesos fosilizados de este extraño cocodrilo, pero decenas de sus huellas de hasta 120 millones de años, incluida una con impresiones en la piel, se conservan en piedra..

"Por primera vez, tenemos pruebas de que algunos de los cocodrilos gigantes del Cretácico eran bípedos y estaban realmente diseñados como los dinosaurios carnívoros", dijo el co-investigador del estudio Martin Lockley, profesor emérito de geología en la Universidad de Colorado en Denver. .

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Los investigadores encontraron las huellas fosilizadas antes de un proyecto de construcción. Los investigadores lo llamaron el trackite de Sacheon Jahye-ri, ya que está al oeste de la ciudad de Sacheon en la provincia de Gyeongsang del Sur..

Las marcas de la pista son grandes, de hasta 9,5 pulgadas (24 centímetros) de largo, dijeron los investigadores. Es probable que el cocodrilo también "tuviera piernas de aproximadamente la misma altura que las piernas de un adulto humano", dijo en un comunicado el investigador principal del estudio Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland en Australia.. 

Después de que los investigadores coreanos transfirieron las pistas a un laboratorio, invitaron a Lockley a mirar las impresiones en noviembre de 2019. Inicialmente, el equipo pensó que estas huellas podrían pertenecer a un pterosaurio gigante, pero en el instante en que Lockley las vio, dijo que sabía que eran de un pariente cocodrilo. 

Anteriormente, Lockley había estudiado huellas de cocodrilos del período Jurásico (hace 199 millones a 145 millones de años). El cocodrilo que dejó esas huellas era mucho más pequeño (sus huellas medían aproximadamente 1 pulgada o 2,5 centímetros de largo) y caminaba a cuatro patas. Aun así, esas huellas eran notablemente similares a las recién descubiertas, dijo..

Esta comprensión desencadenó otro recuerdo; Lockley y sus colegas habían publicado un estudio en 2012 en la revista Ichnos sobre lo que pensaban que eran huellas de pterosaurios gigantes del período Cretácico de Corea. En ese momento, sin embargo, sabían que había algo extraño en las pistas, por lo que las llamaron "enigmáticas". Mirando hacia atrás, Lockley se dio cuenta de que, al igual que las huellas recién descubiertas, las huellas enigmáticas probablemente sean de un cocodrilo de dos patas.. 

Trabajando juntos, el equipo encontró innumerables pistas de que la pista recién descubierta pertenecía a un cocodrilo y no a un pterosaurio. Por ejemplo, los pterosaurios probablemente usaban sus alas mientras caminaban, lo que significa que caminaban a cuatro patas. Pero no se encontraron huellas de manos (o huellas de alas, para el caso). Además, la impresión de la piel que se encuentra en la impresión del talón se parecía a la de un cocodrilo, dijo Lockley. Además, las huellas tenían dígitos robustos e impresiones de almohadillas y articulaciones que se parecían a las de un cocodrilo, dijo..

Dicho esto, es comprensible que los investigadores inicialmente pensaran que estos rastros pertenecían a pterosaurios gigantes. "Los cocodrilos típicos caminan en cuclillas y crean senderos que son anchos", dijo en el comunicado el investigador principal del estudio, Kyung Soo Kim, paleoecólogo de la Universidad Nacional de Educación de Chinju en Corea del Sur. "Curiosamente, nuestras vías son muy estrechas, más como un cocodrilo balanceándose en una cuerda floja". 

"Cuando [las huellas] se combinaron con la ausencia de marcas de arrastre de la cola, quedó claro que estas criaturas se movían bípedo", dijo Kim.. 

El equipo nombró las nuevas impresiones fósiles. Batrachopus grandis. (Los rastros fósiles, como las huellas y las madrigueras fosilizadas, reciben nombres científicos, al igual que los animales). 

Durante el Cretácico inferior, el sitio de la pista era un lago rodeado de suelo fangoso, "lo que hacía buenas pistas", dijo Lockley. Es difícil decir cómo se conservaron estas huellas, pero quizás la criatura las dejó en el barro húmedo justo antes de que el lago se retirara, lo que permitió que las huellas se secasen y endurecieran. Cuando el nivel del agua volvió a subir, el barro y el limo fino podrían haber cubierto y preservado las huellas, dijo Lockley..

O tal vez el barro era suave y espeso, como un helado tibio, pero el suelo debajo del "helado" era duro, dijo. El cocodrilo podría haber atravesado el lodo y haber dejado una impresión en el duro suelo debajo, que habría sido instantáneamente enterrado y preservado por el "helado" cuando el animal levantó su pie, dijo Lockley.. 

El estudio fue publicado en línea ayer (11 de junio) en la revista Scientific Reports.. 

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Publicado originalmente el .

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