Phillip Hopkins
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Mientras empaca sus maletas para la cabaña o el campamento este fin de semana, no olvide traer ropa liviana con mangas largas y un camión o dos de repelente de insectos..
La primavera llegó y se fue, así que bienvenido a la temporada de mosquitos.
Cuánto disfrutemos del verano en Norteamérica depende mucho de la cantidad de mosquitos que nos estén esperando afuera. Sus picaduras pican y su dron molesto, pero también existe la preocupación de que los mosquitos portadores de enfermedades peligrosas estén llamando a nuestra puerta..
Entonces, ¿qué hace que unos años sean peores que otros??
¿Es un buen año para los mosquitos??
No es necesario ser un entomólogo (también conocido como un científico de insectos) para notar que el tamaño de la población de mosquitos puede variar de un año a otro y de un lugar a otro..
En junio pasado, no pude poner un pie fuera de mi casa en Ottawa sin que me mordieran. Mientras tanto, Winnipeg estaba experimentando su conteo de mosquitos más bajo en cuatro décadas..
Este año está lejos de estar libre de mosquitos, pero al menos puedo disfrutar de la paz durante unos 10 minutos antes de que me encuentren..
¿Qué hace que las poblaciones de mosquitos se inflamen y se reduzcan? En resumen, es una combinación de tiempo y clima: los mosquitos son muy sensibles a su entorno..
La temperatura y la lluvia son dos predictores principales de la abundancia de mosquitos, y esto se debe a una buena razón: estos dos factores tienen un efecto masivo en su supervivencia y capacidad de reproducción..
Cuánto llueve a la vez, cuándo llueve, cuánto duró una ola de frío o calor y cuándo sucedió, todo es importante cuando se trata de predecir qué tipo de temporada de mosquitos se avecina.
A los mosquitos les gusta el calor y la humedad.
Los mosquitos, como la mayoría de los insectos, son de sangre fría o ectotérmicos. A diferencia de nosotros, su temperatura corporal se asemeja mucho a la temperatura del medio ambiente (aire o agua) que los rodea. Si hace frío afuera, hace frío. Si hace calor afuera, están calientes. Cualquier tiempo que pasen fuera de su zona de confort puede ralentizar o detener su desarrollo o incluso hacer que se lesionen y mueran..
Para que la mayoría de las larvas de mosquitos crezcan, las temperaturas deben estar por encima de un umbral, que varía, según la especie, pero que suele rondar los siete a 16 grados centígrados..
Dado que las larvas son completamente acuáticas, también necesitan una fuente de agua estancada (como su maceta) que permanecerá hasta que estén listas para emerger como adultas..
Esto significa que las condiciones frías o secas que golpean en el momento adecuado durante el desarrollo larvario en la primavera o el verano pueden reducir drásticamente la cantidad de mosquitos adultos que buscan una comida una o dos semanas después..
Cazadores humanos, propagadores de enfermedades
Nos encanta odiar a los mosquitos, pero la gran mayoría de las especies de mosquitos no tienen un impacto directo en nuestras vidas..
Los mosquitos, como la mayoría de los insectos, son escandalosamente diversos: hay más de 3.000 especies de mosquitos zumbando en este planeta, y solo un puñado de esas especies cazan activamente a los humanos..
E incluso entonces, solo las hembras se alimentan de sangre. Los machos mucho más razonables beben néctar de flores..
Desafortunadamente, algunas de estas especies de mosquitos también están lejos de ser una molestia leve, ya que pueden transmitir enfermedades peligrosas. En Canadá y Estados Unidos, a menudo escuchamos sobre la amenaza del virus del Nilo Occidental, que es transmitido por especies de mosquitos locales y puede provocar complicaciones de salud graves como coma y parálisis en una minoría de casos..
Uno de los mejores predictores de las tasas de infección por el Nilo Occidental en Ontario es la temperatura mínima alcanzada durante febrero. Si las temperaturas más frías en febrero son más cálidas de lo habitual, más personas se infectan con el virus del Nilo Occidental durante los meses de verano..
En las regiones tropicales, la gente se enfrenta a los virus de la malaria, la fiebre amarilla, el dengue, el chikungunya y el Zika. Todos estos virus son transmitidos por mosquitos, son muy debilitantes y causan cientos de miles de muertes cada año..
Cuando el huracán Harvey azotó Texas en septiembre de 2017, las inundaciones aumentaron el hábitat de reproducción de los mosquitos. Entonces, el estado fumigó 240,000 hectáreas alrededor de Houston para ayudar a prevenir un aumento de enfermedades transmitidas por mosquitos..
Leer más: Los virus pueden causar pandemias globales, pero ¿de dónde vino el primer virus??
El hecho de que los mosquitos sean portadores de estas enfermedades, en lugar de los propios mosquitos, llevó a la Fundación Gates a etiquetar a los mosquitos como los animales más mortíferos del planeta..
Dos de los peores causantes de la propagación de enfermedades son el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus), que habitualmente vive en regiones tropicales y subtropicales donde se mantiene cálido y húmedo. El área de distribución de estos mosquitos también se extiende hacia los Estados Unidos continentales, particularmente en los estados del sur y este. Sin embargo, simplemente no pueden sobrevivir a los climas del norte con inviernos largos y fríos..
Jugando con el clima
Las temperaturas invernales adecuadamente bajas generalmente evitan que las especies de insectos tropicales y subtropicales se establezcan permanentemente en áreas más cercanas a los polos con inviernos fríos. Sin embargo, durante las últimas décadas, el cambio climático ha dado lugar a cambios documentados en los patrones de distribución de insectos, incluido el colapso de los límites del área de distribución sur de los abejorros y el movimiento hacia el norte de muchas áreas de distribución de insectos..
A medida que los inviernos se vuelven más suaves, los límites del norte de las áreas de distribución de mosquitos también pueden estar cambiando. Se cree que el movimiento de los límites del rango norte ocurre porque los inviernos más suaves permiten que las especies que generalmente no pueden cortarlo en el frío crujen vivas durante el invierno, se reproduzcan y se establezcan en una nueva ubicación..
Los programas de captura de mosquitos están activos en todo el mundo, precisamente porque monitorear y responder a las poblaciones de mosquitos es fundamental para la salud mundial. En los últimos años (2016-2018), se encontraron adultos tanto del mosquito de la fiebre amarilla como del mosquito tigre asiático en Windsor, Ontario. (cerca del punto más al sur de Canadá), lo que sugiere que estos peligrosos vectores podrían ser un problema de salud grave en los climas del norte en el futuro.
Afortunadamente, ninguno de los mosquitos capturados en Windsor ha dado positivo por virus..
En una era de cambio climático, es cada vez más esencial que entendamos qué factores ambientales determinan dónde pueden vivir los insectos y dónde vivirán, y qué tan bien lo hacen. Comprender cómo responden los insectos al clima es absolutamente fundamental para nuestra seguridad alimentaria y salud global..
Solo cuando estemos armados con esta información podremos predecir con precisión la propagación de plagas agrícolas invasoras o vectores de enfermedades, como los mosquitos chupadores de sangre que incluso los entomólogos desprecian..
Heath MacMillan, profesor asistente de biología, Universidad de Carleton
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Leer el articulo original.