¿Por qué Estados Unidos no usa el sistema métrico?

La forma en que la gente mide las cosas puede parecer bastante insulsa a medida que avanzan los temas, pero detrás de la insistencia de Estados Unidos de seguir bebiendo café en onzas y bombeando gasolina en galones se encuentra una historia con una gran dosis de patriotismo, estabilidad política y una desconfianza histórica hacia los franceses. 

"La paradoja es que la forma en que elegimos medir las cosas es banal y aburrida, pero también es muy importante porque estructura la forma en que vivimos e interactuamos entre nosotros", dijo Ken Alder, profesor de historia en la Universidad Northwestern en Illinois. quien escribió "La medida de todas las cosas: la odisea de siete años y el error oculto que transformó el mundo (Free Press, 2003)". No se pueden hacer comparaciones o tener una economía sin establecer estándares, y la gente ha luchado amargamente por estándares porque realmente es una pelea sobre cómo funciona la economía ".

En la década de 1790, el gobierno de París pidió a la Academia de Ciencias de Francia que presentara un nuevo y lógico sistema de medición. La academia decidió que el nuevo sistema debería basarse en algo que pudieran cuantificar físicamente en la naturaleza, para que pudiera resistir la prueba del tiempo. Por lo tanto, decidieron que un metro debería ser una décima millonésima parte de un cuadrante de la circunferencia de la Tierra, es decir, la línea que va desde el Polo Norte hasta el ecuador, una regla que condujo a los inicios del sistema métrico..

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Podría decirse que el sistema métrico es una forma más fácil de estandarizar las mediciones que el sistema que usa Estados Unidos. Todo en el sistema métrico se divide en decimales (hay 10 milímetros en un centímetro, 1.000 gramos en un kilogramo, etc.); la mayor parte del resto del mundo lo usa; y también tiene sentido: por ejemplo, el agua se congela a cero grados Celsius (a diferencia de los 32 grados Fahrenheit aleatorios) y hierve a 100 C (en lugar de 212 F). 

Entonces, ¿por qué Estados Unidos no se ha movido ni una pulgada? ¿Por qué los estadounidenses continúan usando unidades de yardas, millas y pintas? El sistema tradicional de Estados Unidos se ha transformado y evolucionado a partir de una mezcolanza de varios sistemas que se remontan a la Inglaterra medieval. En 1790, George Washington señaló la necesidad de cierta uniformidad en la moneda y las medidas. El dinero se decimalizó con éxito, pero eso es todo. En realidad, EE. UU. Intentó hacer el cambio un par de veces, pero nunca logró cumplirlo; el sistema británico estaba demasiado arraigado en la industria estadounidense, así como en la psique nacional.

Incluso se necesitaron varios esfuerzos por parte de varios grupos en Francia antes de que surgiera el sistema métrico. No fue hasta el caos que siguió a la Revolución Francesa de 1789 que se hizo posible. "Antes de eso, las medidas no solo diferían de un país a otro, sino de una ciudad a otra", dijo Alder. De hecho, se cree que antes del sistema métrico, había más de 250.000 unidades de medida diferentes en Francia. La estandarización de las medidas era importante para las personas que viajaban. "Los sistemas locales jodieron a los comerciantes y comerciantes, mientras que el sistema métrico les permitió saber lo que estaban obteniendo. Pero los lugareños se resistieron porque les gustaba lo que sabían", dijo Alder..

Vale la pena señalar que las medidas antiguas funcionaron bien para los lugareños franceses porque estas métricas estaban vinculadas a sistemas de conteo físico. Por ejemplo, el tamaño de un campo se puede medir con el 'journalnée' (que significa 'día' en francés), que denota el número de días que se necesitan para cosechar su cosecha. Otras veces, la tierra se midió en 'boisseaux' (o 'bushels'), para cuantificar cuánta semilla de grano se necesitaba para sembrar la tierra. "Los viejos sistemas tenían sentido, no estaban simplemente totalmente locos", dijo Alder..

Pero cuando llegó la revolución y Luis XVI sucumbió a la guillotina, los que lo reemplazaron formaron parte del movimiento de la Ilustración, durante un período conocido como la Edad de la Razón, y estos nuevos líderes razonaron que la cabeza de Luis debería pesar en kilos. "Era el momento de la racionalización", dijo Alder. "Se suponía que Estados Unidos era el segundo país en adoptar la nueva forma de medir las cosas, como república hermana".

En 1793, el secretario de Estado de Estados Unidos, Thomas Jefferson, incluso envió a buscar a un científico francés llamado Joseph Dombey, que zarpó hacia el Nuevo Mundo con un pequeño cilindro de cobre, que estaba destinado a ser el nuevo peso estándar de Estados Unidos: un kilogramo. Pero el barco de Dombey estaba acosado por el mal tiempo; un viento atlántico desvió el barco de Dombey y lo puso bajo la custodia de piratas británicos que deseaban un rescate. Lamentablemente, murió prisionero y el kilogramo nunca llegó a Jefferson..  

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Pero las molestas tempestades no son la única razón por la que el sistema métrico nunca se impuso en Estados Unidos; también es una cuestión de identidad, y no todos los estadounidenses eran tan francófilos como Jefferson, dijo Alder. "Entiendo cuando la gente lo resiente como una fuerza remota de la globalización que produce uniformidad, y es perfectamente racional querer el control local", dijo. "También puede tratarse de tomar una posición contra algo que es hiperracional y francés". 

Incluso en Francia no fue particularmente bienvenido. "Literalmente, llevó 100 años implementarlo", señaló Alder. La polémica no ha terminado ahí. Hoy en día, los científicos discuten sobre las fluctuaciones del kilogramo y metro originales, previamente informado. 

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Otro factor que va en contra del sistema métrico en Estados Unidos es la relativa estabilidad política del país; desde que obtuvo su independencia, sucedieron elecciones en lugar de golpes de estado y revoluciones. Eso no le hizo ningún favor al sistema métrico, dijo Alder, porque para reformar completamente el sistema de medición de un país se requiere bastante confusión para que los disruptores se aprovechen. "Estuvimos cerca de la Guerra Civil", dijo. "Pero el conflicto no fue lo suficientemente subversivo para hacer ese cambio".

El Reino Unido, por ejemplo, sólo inició su viaje hacia el sistema métrico en la década de 1970, después de que la realidad de su geopolítica cambiara radicalmente; el Reino Unido no solo perdió su imperio, sino que también comenzó a comerciar preferencialmente con sus vecinos continentales sobre sus antiguas colonias, explicó Alder. Dicho esto, los británicos han adoptado el nuevo sistema a medias: las señales de tráfico todavía están en millas y los pubs todavía sirven cerveza en pintas. (Es de destacar que las medidas en seco y líquido para las pintas en el Reino Unido no son las mismas que en los EE. UU., Según la Enciclopedia Británica). Sin embargo, la administración de Jimmy Carter intentó seguir a los británicos aproximadamente al mismo tiempo. "[El gobierno] de hecho trató de poner señales de tráfico en kilómetros, pero la gente se volvió loca y fue abandonado", dijo Alder.. 

El Congreso de los Estados Unidos incluso aprobó una ley en 1975 para hacer el cambio, pero a diferencia del Reino Unido, la transición se consideró voluntaria en lugar de obligatoria y no había una fecha límite.. 

Entonces, para aquellos que anhelan que los EE. UU. Tengan sentido y se deshagan de onzas por gramos, tengan cuidado con lo que desean, dijo Alder, porque la mayoría de las veces, la transición va acompañada de un cambio político más drástico..