¿Por qué siguen creciendo nuestras uñas hasta el día de nuestra muerte?

A las 20 semanas en el útero, a los humanos de repente les brotan pequeñas tripas duras de la punta de nuestros pequeños dedos. Para cuando nacemos, nuestros dedos de las manos y los pies están coronados por uñas completamente formadas que estarán con nosotros por el resto de nuestras vidas. Durante las décadas siguientes, la persona promedio dedicará cientos de horas a recortar, pintar y archivar cuidadosamente estas estructuras. Pero más allá de esta dedicación a la estética, pocos reflexionamos sobre el propósito de nuestras uñas..

¿Por qué los tenemos y por qué crecen??

La mayoría de nosotros sabemos que las uñas están hechas de una sustancia dura y muerta llamada queratina, el mismo material que forma el cabello. Pero las uñas en realidad comienzan como células vivas. Detrás de las cutículas de los dedos de las manos y los pies, justo debajo de la piel, una estructura llamada "raíz" produce células vivas que luego forman la uña. También conocida como matriz, esta pequeña bolsa de carne se conecta a los vasos sanguíneos, que suministran a la uña los nutrientes que necesita para producir nuevas células. [¿Siguen creciendo el cabello y las uñas después de la muerte de una persona?]

A medida que las células de queratina se forman en la raíz, las células recién formadas las empujan lentamente hacia adelante que luchan por un espacio detrás de ellas. Saliendo de debajo de la piel y al aire libre, las células más viejas se aplanan y endurecen para formar el escudo resistente de la placa de la uña. "La división continua de las células de la matriz empuja la placa ungueal hacia adelante sobre el lecho ungueal a una velocidad de aproximadamente 3 milímetros [0,1 pulgadas] por mes para las uñas de las manos y 1 milímetro [0,04 pulgadas] por mes para las uñas de los pies", dijo Amanda Meyer, profesora en anatomía humana en la Universidad de Australia Occidental. Entonces, en resumen, "las uñas crecen porque las células se producen constantemente", al igual que la mayoría de las células de nuestro cuerpo producen constantemente versiones nuevas y frescas de sí mismas ", dijo Meyer. .

Si bien pueden ser lienzos en miniatura perfectos para nuestro arte de uñas y resultar útiles para el rasguño ocasional, ¿cuál es la verdadera razón por la que desarrollamos estas estructuras intrincadas que crecen sin cesar??

La respuesta tiene mucho que ver con cómo nuestros antepasados ​​primates se adaptaron a la vida en los árboles, según Matthew Borths, curador de la División de Primates Fósiles en el Centro Duke Lemur en Carolina del Norte. El registro fósil nos dice que los primates, o parientes cercanos de los primates, desarrollaron uñas en sus dedos por primera vez hace entre 58 y 55 millones de años, cuando los primates estaban confinados a los árboles. "En general, los primates son buenos trepando con cuidado a través de los árboles, y parece que la uña apareció originalmente como un rasgo que les ayudó a lograr esa tarea", dijo Borths..

En comparación con otros animales, los dígitos de los primates son bastante amplios. "Los dedos de las manos y los pies anchos nos brindan una superficie más grande para agarrarnos a las ramas", dijo Borths. Eso, a su vez, les dio a nuestros antepasados ​​un agarre más fuerte que les ayudó a moverse a través de la compleja red arbórea de troncos, ramas y ramitas que habitaban..

Hablando evolutivamente, los investigadores creen que las uñas entran en esta ecuación porque actúan como una especie de andamio para las anchas y carnosas yemas de los dedos de manos y pies. Esa estructura mantuvo la forma ancha de los dedos y aumentó el área de superficie de la almohadilla: cuando se presiona hacia abajo, la carne de los dedos de las manos y los pies se aplana contra la uña. Al sostener esta superficie ampliada, los clavos mejoraron el agarre de nuestros antepasados ​​y les permitieron moverse con más confianza a través de los árboles. [¿Por qué no todos los primates se han convertido en humanos?]

Búsqueda de comida

Cuando se trataba de buscar comida, nuestros dedos de las manos y los pies anchos habrían sido especialmente útiles, señaló Borths. Los investigadores han observado que, en comparación con otros animales que viven en los árboles, los primates son particularmente buenos para buscar fruta en el borde mismo de las ramas, donde la comida es mucho más difícil de alcanzar y agarrar. "Tener estos dedos de manos y pies grandes y anchos [es] una forma de asegurar realmente su agarre en cosas realmente estrechas", como ramas delgadas y ramitas, donde las maniobras cuidadosas serían esenciales, dijo Borths.

Los investigadores postulan que las uñas también tienen una función evolutiva protectora: funcionan como escudos en miniatura que cubren las puntas expuestas de nuestros dedos de manos y pies. Nuestros dígitos están repletos de miles de nervios, que los transforman en herramientas altamente sensibles para detectar el mundo que nos rodea. "Si miras las regiones del cerebro que los primates han comprometido con el sentido del tacto de sus dedos, en comparación con la cantidad de espacio en, digamos, el cerebro de un gato, los primates tienen mucho, mucho espacio", dijo Borths. Eso apunta a la importancia de estos apéndices para ayudar a los primates a sentir y navegar con destreza por el mundo y, por lo tanto, la importancia crucial de las uñas para proteger y preservar esa función protegiéndolos del daño..

Cuando una línea de primates, nuestros antepasados ​​homínidos, bajó de los árboles, esta destreza, sensibilidad y agarre poderoso fueron útiles para elaborar, manipular y usar herramientas. En muchos sentidos, esta adaptación ha formado la base de la amplia gama de tareas que nuestras manos humanas pueden realizar hoy. "Los humanos somos superhéroes cuando se trata de poder usar nuestras manos de una manera muy sofisticada y sutil", dijo Borths..

Por que crecen?

Pero, si las uñas son tan importantes, ¿por qué no están hechas de algo más permanente, como la carcasa resistente de esmalte que protege nuestros dientes? En otras palabras, ¿cuál es el beneficio de tener uñas que realmente crecer?

Bueno, piénselo de esta manera: si una uña se daña o se destruye, no será una catástrofe para nuestros sensibles dedos. "Una uña que se repone constantemente nos beneficia en el hecho de que el trauma o daño en la uña puede 'crecer' y las uñas pueden volver a crecer si se quitan", dijo Meyer. Después de una pequeña rehabilitación, nuestros dígitos importantes estarán protegidos una vez más..

Otra forma de apreciar la importancia del crecimiento de las uñas es comprender que nuestros cuerpos se han aferrado a esta adaptación, a pesar del costo: el crecimiento de las uñas es un proceso que requiere muchos recursos porque absorbe nutrientes que de otro modo podrían desviarse a otras partes del cuerpo..

Pero el hecho de que hemos estado cultivando uñas durante milenios sugiere que las ventajas deben valer este considerable costo. "Un indicador de que cultivarlas [uñas] en primer lugar está transmitiendo algún tipo de beneficio, es que sigue siendo seleccionado positivamente", dijo Borths. "Las uñas realmente han estado con nosotros durante mucho tiempo".

Entonces, la próxima vez que tengas que recortarte y limar tus uñas, considéralo un privilegio: lo que estás configurando es una pieza de evolución que une a la humanidad con sus comienzos más humildes..

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