Cómo el sueño de Uber de taxis con drones autónomos se convierte en realidad

La empresa china Ehang presentó su dron de pasajeros Ehang 184 en la convención CES 2016. Ehang

En una conferencia reciente, el director de producto de Uber, Jeff Holden, generó un gran revuelo cuando reveló que el servicio de transporte está buscando una nueva forma de transportar a sus clientes: autos voladores que tendrían la capacidad de flotar y aterrizar o despegar verticalmente. gracias a los rotores en forma de helicóptero.

Holden le dijo a Recode.net que tales vehículos de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) inicialmente serían piloteados por humanos, pero que con el tiempo, como los autos sin conductor que la compañía está probando en el mercado de Pittsburgh, podrían girar de manera autónoma. El departamento de prensa de Uber no respondió a las solicitudes de más información.

De hecho, has visto esta visión antes, en la película de ciencia ficción de 1982 "Blade Runner", por ejemplo, donde los cielos de un futuro distópico Los Ángeles zumban con autos voladores capaces de aterrizar y despegar de las calles llenas de gente:

Pero si bien los autos voladores pueden parecer una fantasía de ciencia ficción, son todo lo contrario. La Administración Federal de Aviación (FAA) otorgó recientemente al fabricante de automóviles voladores Terrafugia una exención de algunas regulaciones para que su vehículo volador Transition pudiera ser certificado como un avión deportivo ligero. El principal fabricante de aviones europeo Airbus ha revelado planes para desarrollar el vehículo CityAirbus, un taxi aéreo con capacidades VTOL que eventualmente operaría de forma autónoma. La NASA está trabajando para desarrollar tecnología VTOL avanzada que sea más silenciosa y más eficiente energéticamente que los helicópteros o aviones pequeños actuales, y la compañía Ehang presentó su Ehang 184, un dron VTOL autónomo de taxi volador, en el Consumer Electronics Show de este año:

La FAA en realidad está trabajando con varios fabricantes de aeronaves que están tratando de desarrollar autos voladores piloteados por humanos, y eventualmente esperan convertirlos en control robótico..

"Varias áreas aún necesitan más investigación y desarrollo", dice la oficina de prensa de la agencia por correo electrónico, "particularmente los aspectos operativos de asegurarse de que la automatización que 'volará' la aeronave autónoma sea segura, y cómo la automatización interactuará con el tráfico aéreo. sistema de control. Creemos que la tecnología de automatización que ya se está desarrollando en misiones de UAS de bajo riesgo, cuando esté completamente madura, podría tener un impacto positivo en la seguridad de la aviación general ".

El problema de la seguridad es importante, por supuesto. A la gente le preocupa que se permitan los coches sin conductor en las concurridas calles de las ciudades, donde su tecnología para evitar accidentes podría no ser suficiente para evitar a los peatones imprudentes y los errores de los conductores humanos descuidados. Los autos voladores robóticos enfrentarían riesgos aún más abrumadores. No solo tendrían que esquivarse entre sí, sino que también evitarían estrellarse contra edificios altos. Y con las aceras llenas de peatones y las escuelas y los patios de recreo debajo de ellas, hay poco margen para el mal funcionamiento.

Así es como puede suceder

Pero un visionario que ha trabajado para reimaginar los espacios urbanos cree que esos problemas podrían resolverse, particularmente si las ciudades están dispuestas a adaptarse para adaptarse a los vehículos voladores autónomos, y que un Uber aéreo en realidad haría que las ciudades fueran más habitables y las beneficiaría económicamente..

Marcus Martinez, arquitecto y urbanista educado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, es cofundador de la consultora de diseño Alloybuild, con sede en Houston. La firma recibió atención en 2013 por su proyecto de demostración Shuffle City, que mostró cómo Houston podría adaptarse a los vehículos sin conductor y reutilizar sus estacionamientos para el desarrollo..

"Vamos a aprender mucho de los vehículos autónomos", dice Martínez. "Mucho de eso podría ayudar a hacer más posible el vuelo autónomo".

Nuestros colegas de Fw: Thinking analizaron el futuro de los autos voladores en este video reciente: 

Los vehículos voladores no necesariamente tendrían que atravesar una ciudad para ser útiles, dice Martínez. Podrían ser particularmente útiles en los suburbios en las afueras de las ciudades, donde los viajes compartidos aéreos podrían permitir a los viajeros volar sobre los atascos de tráfico y llegar a estaciones de tránsito que de otro modo estarían distantes sin necesidad de un lugar para estacionar. En el otro extremo del viaje, podrían levantar a los pasajeros por las concurridas calles de la ciudad y transportarlos unas pocas cuadras, lo que reduciría el tiempo de viaje..

"El problema de la 'primera milla / última milla' es grande en los sistemas de transporte urbano", dice. "Esto podría ayudar".

Pero Martínez cree que los autos voladores robóticos también podrían maniobrar de manera segura en las ciudades, especialmente si se restringen al uso de ciertos corredores definidos, por ejemplo, calles anchas con edificios de seis a ocho pisos de altura, lo que reduciría el riesgo de chocar con un rascacielos. (Los vehículos aún podrían elevarse al final de su viaje para aterrizar en lo alto de un edificio alto). Los vehículos voladores tendrían instrucciones integradas en sus sistemas operativos robóticos que les evitarían vagar hacia lugares de alto riesgo donde se supone que no deben hacerlo. ser, como el espacio aéreo sobre escuelas o patios de recreo.

Al igual que con los autos sin conductor, "podría ser más seguro confiar en el software, en lugar de intentar recordar dónde no ir", dice Martínez. Ayudaría aún más si los autos voladores robóticos estuvieran conectados a una red inalámbrica que coordinara sus movimientos..

Remodelando una ciudad

Y los vehículos robóticos voladores podrían hacer más que transportar personas, señala Martínez. Se los imagina dejando pasajeros y luego recogiendo paquetes que entregarían en la ruta de regreso. "UPS ya no tendrá que conducir un camión grande por las calles", dice..

Martínez también puede imaginarse vehículos voladores transportando pasajeros directamente a los pisos superiores de los edificios a lo largo de sus rutas, en lugar de aterrizar en el suelo. Eso, piensa, podría cambiar el paisaje urbano, porque esos pisos podrían convertirse para albergar tiendas, restaurantes y otros usos que se encuentran al nivel de la calle en las ciudades hoy..

"Los propietarios de edificios podrían convertirlos en usos mixtos", dice. "La ciudad podría terminar siendo definida por pasillos aéreos" en lugar de calles principales. "Esa propiedad se volvería más valiosa, porque estar en el corredor lo haría más accesible". Con el tiempo, los arquitectos podrían incluso diseñar nuevos edificios para aprovechar los beneficios de los autos voladores..

Eso sí que es interesante Ciudades como Los Ángeles, que hasta hace poco requerían plataformas para helicópteros en los techos de edificios altos, podrían reutilizar esas áreas de aterrizaje para acomodar autos voladores.