¿Por qué hay tantas palomas?

Picotean el pavimento; arrullan por encima de la cabeza; Se precipitan en cientos a través de las plazas de las ciudades: las palomas se han convertido en un elemento tan permanente en nuestros paisajes urbanos que las ciudades parecerían extrañamente vacías sin ellas..

Pero mientras muchas personas albergan resentimiento por estas omnipresentes criaturas, etiquetándolas como "ratas con alas", pocos de nosotros nos detenemos a reflexionar sobre cómo las palomas se volvieron tan numerosas en primer lugar y cuál podría ser nuestro propio papel en su colonización urbana..

Hoy, de hecho, hay más de 400 millones de palomas en todo el mundo, la mayoría de las cuales viven en ciudades. Pero ese no fue siempre el caso. Las palomas urbanas que conocemos hoy en día descienden de una criatura salvaje conocida como la paloma de roca (Columba livia): Como su nombre indica, esta ave prefiere un hábitat de acantilado costero rocoso a las comodidades de la vida urbana. [¿Por qué los pollos son tan malos para volar?]

Pero desde hace 10.000 años, los registros escritos y fósiles muestran que las personas que vivían en la antigua Mesopotamia (lo que hoy es Irak) y Egipto comenzaron a persuadir a estas palomas con comida para que ingresaran en áreas habitadas por humanos, alentándolas a posarse y reproducirse en su tierra. . "En ese entonces, llevábamos palomas de roca a las ciudades para comerlas como ganado", dijo Steve Portugal, un ecofisiólogo comparativo que estudia el vuelo y el comportamiento de las aves. Las aves regordetas y jóvenes especialmente, conocidas como "pichones", se convirtieron en una fuente preciada de proteínas y grasas. Luego, la gente comenzó a domesticar y criar las aves para alimentarse, creando subespecies que llevaron a la diversidad de palomas urbanas que se conocen hoy en día..

En el camino, los humanos comenzaron a darse cuenta de que las palomas eran útiles para mucho más que su carne. A medida que las aves se hicieron más populares en el Medio Oriente, África del Norte y Europa Occidental en los siglos siguientes, la gente comenzó a aprovechar su talento innato para la navegación, la misma habilidad que hace famosas a las palomas mensajeras en la actualidad. Los registros antiguos muestran que los marineros mediterráneos usaban las aves para señalar los barcos que se hundían hacia tierra. En las ciudades, se volvieron cada vez más valiosos como mensajeros aéreos que podían entregar información importante a grandes distancias..

A partir de ahí, el aprecio de la humanidad por los animales solo creció: aunque las palomas fueron domesticadas inicialmente como fuente de alimento, "a medida que otras aves de corral se hicieron más populares, las palomas perdieron el favor de comer y la gente comenzó a criarlas como un pasatiempo", dijo Elizabeth Carlen. un estudiante de doctorado en la Universidad de Fordham en la ciudad de Nueva York que estudia la evolución de las palomas urbanas.

En la década de 1600, las palomas de roca, no nativas de los Estados Unidos, habían llegado a América del Norte, transportadas por miles de barcos. En lugar de ser una fuente de alimento, lo más probable es que las aves fueran traídas desde Europa para saciar la creciente tendencia de cría de palomas entre los aficionados, dijo Michael Habib, paleontólogo del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, y la Universidad del Sur de California.

Inevitablemente, las aves escaparon del cautiverio y comenzaron a reproducirse libremente en las ciudades estadounidenses. "Creamos este hábitat [urbano] novedoso y luego básicamente diseñamos un animal que se desempeña muy bien en ese hábitat novedoso", dijo Habib. "Tuvieron éxito en las ciudades porque los diseñamos para que se sintieran cómodos viviendo entre humanos". [¿Los pájaros abandonan realmente a sus polluelos si los humanos los tocan?]

Las ciudades se convirtieron en el escenario perfecto para el éxito de las palomas pioneras. "Las palomas viven naturalmente en los acantilados y los edificios altos hacen un gran trabajo imitando los acantilados", dijo Carlen. "Los revestimientos ornamentados, los alféizares de las ventanas y las unidades de aire acondicionado proporcionan fantásticas perchas para las palomas, similares a las grietas que se encuentran al costado de un acantilado".

Otro rasgo que hace que las palomas sean más adaptables es su apetito. Mientras que otras especies de aves tienen que depender del suministro de bayas, semillas e insectos, las palomas pueden comer casi cualquier cosa que los humanos arrojen a la basura. "Otras especies son especialistas y las palomas son las máximas generalistas", dijo Portugal. "Y la comida es interminable: ¡no creo que muchas palomas se vayan a la cama con hambre!"

La inusual biología reproductora de la paloma cierra el trato: ambos padres crían a sus polluelos con una dieta de leche especial rica en proteínas y grasas producida en una bolsa para la garganta llamada buche. Entonces, en lugar de tener que depender de insectos, gusanos y semillas para mantener con vida a sus crías, recursos que serían más escasos en las ciudades, las palomas pueden mantener a sus crías sin importar qué, Portugal dice: "Mientras los adultos puedan comer, también pueden alimentar a sus bebés ".

Todos estos rasgos dan a las palomas una ventaja competitiva en comparación con otras especies que podrían intentar sobrevivir en las ciudades. Combinado con los prolíficos hábitos de reproducción de las palomas (los padres pueden producir hasta 10 polluelos al año), es fácil ver por qué estas aves se han vuelto tan pobladas en todo el mundo..

No todo el mundo aprecia el fenómeno urbano en el que se han convertido estas aves, de ahí el apodo de "rata con alas". Eso es comprensible hasta cierto punto: las palomas pueden transmitir enfermedades y los montículos de guano que esparcen por los edificios pueden ser engorrosos y costosos de limpiar..

A pesar de esto, Portugal ve un beneficio en su presencia en nuestros entornos urbanos. "En realidad, son uno de los pocos fragmentos de vida silvestre con los que la gente puede interactuar en las ciudades ahora", dijo. Es más, "son súper adaptables y exitosos; son los supervivientes definitivos. De hecho, podemos aprender mucho de ellos".