¿Cuándo descubrieron los humanos cómo usar el fuego?

Los incendios abrieron el camino para que los humanos evolucionaran hacia la especie que somos hoy. Los científicos sospechan que sin un control sobre el fuego, los humanos probablemente nunca hubieran desarrollado cerebros grandes y los beneficios que conlleva. Pero, ¿cuándo descubrieron los humanos por primera vez cómo usar el fuego??

"Esa es una pregunta delicada", dijo Ian Tattersall, paleoantropólogo y curador emérito de orígenes humanos en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. "Quizás la evidencia del fuego no se conserva muy bien, y lo que estamos viendo son solo los remanentes de lo que anteriormente era un registro mucho más rico. Pero nuevamente, eso es conjeturas. No lo sabemos".

Lo que sí saben los expertos es que hace unos 400.000 años, el fuego comenzó a aparecer con mucha más frecuencia en el registro arqueológico de Europa, Oriente Medio, África y Asia, según un artículo de revisión de 2016 en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B. Los expertos consideran que estos incendios están generalizados, aunque los sitios con evidencia aún son relativamente escasos..

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Al menos dos sitios aislados muestran a humanos anteriores usando fuego antes de hace 400.000 años, dijo Tattersall. Por ejemplo, en un sitio en Israel, que data de hace unos 800.000 años, los arqueólogos han encontrado chimeneas, pedernal y fragmentos de madera quemada, según un estudio de 2012 de la revista Science. En otro sitio, este llamado Wonderwerk Cave en Sudáfrica, los científicos encontraron evidencia de que los humanos usaron fuego hace aproximadamente 1 millón de años, según un estudio de 2012 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. En esa cueva, encontraron restos de huesos y plantas quemados y lo que parecen ser hogares..

"El lugar de donde proviene la evidencia en el sitio está realmente muy atrás en la cueva", dijo Sarah Hlubik, paleoantropóloga e investigadora postdoctoral de la Universidad George Washington en Washington, DC "Incluso un incendio en el paisaje que está arrasando no va a alcanzar tan atrás ". En otras palabras, hay pocas posibilidades de que los datos sean una casualidad, aunque estén aislados en el espacio y el tiempo..

Aunque Wonderwerk es el sitio más antiguo en el que la mayoría de los expertos están de acuerdo en que los humanos usaban fuego, en teoría deberían haberlo usado mucho antes. Hace unos 2 millones de años, el intestino del antepasado humano Homo erectus comenzó a encogerse, sugiriendo que algo como cocinar facilitaba mucho la digestión. Mientras tanto, su cerebro estaba creciendo, lo que requiere mucha energía. "¿De dónde más obtendrías la energía sin usar fuego para cocinar comida?" Tattersall dijo, refiriéndose a cocinar carne y verduras..

Para respaldar ese argumento, Hlubik está buscando signos de incendios controlados antiguos en sitios en Koobi Fora, una región en el norte de Kenia que es rica en restos paleoantropológicos que datan de aproximadamente 1,6 millones de años. Hasta ahora, ha encontrado huesos quemados agrupados con otros artefactos allí. Los sedimentos quemados se agruparon por separado, lo que sugiere que había un área para mantener el fuego y otra área donde los humanos antiguos pasaban la mayor parte del tiempo..

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"En este punto, estoy seguro de poder decir, 'Sí, hubo fuego que estaba siendo utilizado por personas en este sitio en particular'", dijo Hlubik. "La siguiente fase de la investigación es entonces decir, '¿Cuántos otros sitios en la región también tienen evidencia de fuego?'"

Pero no todos los expertos están de acuerdo con Hlubik. Es posible que los humanos no hayan iniciado los incendios en el sitio que excavó. Es posible que la evidencia provenga de arbustos que fueron incendiados por incendios naturales.

Siempre que surgió el uso del fuego, la capacidad de los humanos para capturar y controlar incendios forestales, o crear incendios propios, tuvo impactos masivos en la evolución de la especie. Probablemente alargó la esperanza de vida, hizo a los humanos más sociales al darles un lugar para reunirse y, junto con la invención de la ropa, los ayudó a trasladarse a climas más fríos, dijo Tattersall. El uso de incendios también probablemente aumentó la cognición humana, agregó Hlubik. "Los beneficios de usarlo refuerzan las ganancias cognitivas que ya ha obtenido y luego crean más. Porque el fuego es algo complejo", dijo. "Puedes lastimarte mucho si lo usas incorrectamente".