Peter Tucker
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La batalla por el título del dinosaurio más grande del mundo es complicada.
He aquí por qué: los paleontólogos rara vez descubren un esqueleto completo. Es más probable que descubran fragmentos de hueso y luego intenten estimar un perfil de altura y peso. Además, hay tres categorías para el dinosaurio más grande registrado: el más pesado, el más largo y el más alto..
Comenzando con el más pesado, es probable que el ganador de la medalla de oro Argentinosaurus. Este titanosaurio supermasivo (un titanosaurio es un saurópodo gigante, un dinosaurio herbívoro de cuello largo y cola larga) que vivió hace unos 100 millones a 93 millones de años, durante el período Cretácico, en lo que ahora es (lo adivinaste) Argentina. [¿Qué mató realmente a los dinosaurios?]
Pero estimaciones de Argentinosaurus ' el peso varía ampliamente; la bestia pesaba 77 toneladas (70 toneladas métricas), según el Museo de Historia Natural de Londres; hasta 90 toneladas (82 toneladas métricas), según el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York; y 110 toneladas (100 toneladas métricas), según BBC Earth.
No es de extrañar que estos cálculos estén por todos lados. Argentinosaurus se conoce a partir de solo 13 huesos: seis vértebras dorsales, cinco vértebras fragmentarias de la cadera, una tibia (tibia) y un fragmento de costilla. "Hay un fémur que verá con él [en algunos bocetos], pero ese fémur se encontró a 15 kilómetros [9 millas] de distancia. Entonces, ¿quién sabe a quién pertenece?" dijo Kenneth Lacovara, profesor de paleontología y geología y decano de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey..
Otro contendiente es Patagotitan, un titanosaurio que pesaba la friolera de 69 toneladas (62 toneladas métricas) cuando vivió hace unos 100 millones de años en lo que hoy es Argentina. Sin embargo, este peso se calculó en base a una combinación de individuos (se encontraron seis en total), en lugar de solo un dinosaurio, anotó Lacovara..
Lo que plantea la pregunta: ¿Cómo calculan los científicos el peso de un animal extinto? Según Lacovara, hay tres formas.
Método de circunferencia mínima del eje: Los científicos miden la circunferencia mínima del húmero (el hueso de la parte superior del brazo) y el fémur (el hueso del muslo) del mismo individuo. Luego, introducen estos números en una fórmula. El resultado es altamente correlativo con la masa del animal. "Tiene sentido", dijo Lacovara, "ya que todos los cuadrúpedos tienen que poner todo el peso del cuerpo sobre esos cuatro huesos. [Entonces], las propiedades estructurales de esos cuatro huesos se correlacionarán estrechamente con la masa".
Sin embargo, existen salvedades. Si el húmero y el fémur son de diferentes individuos, como lo eran con Patagotitan, "El resultado es una estimación de un individuo compuesto que nunca existió", dijo Lacovara. Además, si solo se usa un hueso (un húmero o un fémur), las proporciones del hueso faltante son una suposición. "Obviamente, esto introduce aún más incertidumbre", dijo. "Ejemplos de esto son Notocolossus y Paralititan."
El dinosaurio más grande conocido que tiene un húmero y un fémur del mismo individuo es el de 77 millones de años. Dreadnoughtus, un titanosaurio de 65 toneladas (59 toneladas métricas) que Lacovara y su equipo excavaron en Argentina.
Método volumétrico: En este enfoque, los investigadores determinan el volumen corporal del dinosaurio y usan ese número para calcular el peso del animal. Esto es un desafío, porque la mayoría de los esqueletos de titanosaurios están incompletos. (Dreadnoughtus es el más completo, al 70 por ciento. Argentinosaurus es solo un 3,5 por ciento completo). Además, los investigadores tienen que adivinar cuánto espacio ocuparon los pulmones y otras estructuras llenas de aire. Los expertos también tienen que especular qué tan "grasa o retractilada" estaba la piel de estos dinosaurios..
"En mi opinión, este método es inviable y carece de replicabilidad, que es uno de los sellos distintivos de la ciencia", dijo Lacovara..
Conjeturas salvajes: Así es como los científicos estiman el peso de los dinosaurios que no tienen huesos de fémur o húmero conservados. "Argentinosaurus, Futalognkosaurus y Puertasaurus son ejemplos de esto ", dijo Lacovara." Son claramente enormes, pero no existe una forma sistemática y replicable de estimar su masa ".
Continuando, ¿cuál es el dinosaurio más largo? Ese honor probablemente va a Diplodocus o Mamenchisaurus, que pueden describirse como dinosaurios saurópodos delgados y alargados, dijo Lacovara. "Ambos se conocen a partir de esqueletos razonablemente completos, y ambos tendrían unos 35 m [115 pies] de largo". [¿Cómo crecieron tanto los dinosaurios?]
Por el contrario, los titanosaurios eran más cortos. Por ejemplo, Dreadnoughtus tenía "solo" unos 26 m (85 pies) de largo.
Pero esta categoría todavía está plagada de incertidumbre. "Algunos dinosaurios que dicen ser los más largos son extremadamente fragmentarios", dijo Lacovara. "Por ejemplo, Sauroposeidon se conoce a partir de solo cuatro vértebras del cuello. Entonces, realmente, ¿quién sabe? ", Anficoelias, un saurópodo conocido por solo un boceto de una sola vértebra en un cuaderno del paleontólogo del siglo XIX Edward Cope, a veces se cita como el dinosaurio más largo, alto y pesado.
"La vértebra aparentemente se perdió o se destruyó durante el transporte, o tal vez nunca existió", dijo Lacovara. "No puedes tener un dinosaurio representado por nada, por lo que a mí respecta, Anficoelias no es una cosa ".
En cuanto al dinosaurio más alto, es probable que el ganador Giraffatitan, un dinosaurio saurópodo de 40 pies de altura (12 m) que vivió a finales del Jurásico hace unos 150 millones de años en lo que ahora es Tanzania.
En cuanto a la altura real de ese dinosaurio, el diablo está en los detalles..
"Esto, por supuesto, depende de si estos animales podrían levantar el cuello hasta la altura máxima", dijo Lacovara. "Su estructura de las extremidades anteriores y los hombros parece que estuvieran inclinando el cuello hacia arriba, pero es posible que nunca sepamos hasta qué punto podrían hacer esto".
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Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente el 10 de octubre de 2012 y se actualizó el 27 de enero de 2019. Informes adicionales de Katharine Gammon.
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