Phillip Hopkins
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Todas las estrellas mueren y, finalmente, en unos 5 mil millones de años, nuestro sol también lo hará. Una vez que se agote su suministro de hidrógeno, se desarrollarán las etapas finales y dramáticas de su vida, a medida que nuestra estrella anfitriona se expande para convertirse en una gigante roja y luego rompe su cuerpo en pedazos para condensarse en una enana blanca..
Pero después de que termine la vida del sol, ¿cómo se verá? Los astrónomos tienen una nueva respuesta y sus conclusiones son brillantes. [Álbum Arcoíris: Los muchos colores del sol]
La duración de la vida de una estrella depende de su tamaño. Nuestro sol es una enana amarilla con un diámetro de alrededor de 864.000 millas (1,4 millones de kilómetros), o unas 109 veces el tamaño de la Tierra, según la NASA. Las estrellas enanas amarillas viven alrededor de 10 mil millones de años, y con 4.5 mil millones de años, nuestro sol de mediana edad está aproximadamente a la mitad de su vida..
Una vez que se agote su suministro de hidrógeno, el sol comenzará a consumir sus elementos más pesados. Durante esta etapa volátil y turbulenta, grandes cantidades de material estelar se lanzarán al espacio a medida que el cuerpo del sol se expande a 100 veces su tamaño actual, convirtiéndose en una gigante roja. Luego, se reducirá a una pequeña estrella enana blanca extremadamente densa, del tamaño de la Tierra..
Iluminada por la enana blanca que se enfría, estará la nube de gas y polvo que el sol arrojó al espacio como una gigante roja agitada. Si esta nube sería visible ha sido durante mucho tiempo un enigma. Se estima que el 90 por ciento de las estrellas moribundas emiten un halo de polvo fantasmal, que persiste durante miles de años, pero los modelos informáticos establecidos hace décadas sugirieron que una estrella necesitaría tener una masa aproximadamente el doble de la de nuestro sol para generar una nube lo suficientemente brillante como para ser visto, los autores del estudio informaron.
Sin embargo, esta predicción no se alineó con la evidencia que brillaba en las galaxias. Nebulosas visibles brillaban en galaxias espirales jóvenes que se sabía que albergaban estrellas masivas, que fácilmente podrían producir nubes de polvo brillantes al final de sus vidas, predijeron los modelos..
Pero también se encendieron nebulosas en antiguas galaxias elípticas pobladas de estrellas de menor masa; según los modelos informáticos, estas estrellas no deberían haber podido producir nubes visibles en absoluto. Esta desconcertante y aparente contradicción planteó "un misterio de larga data" sobre las etapas del final de la vida en las estrellas de baja masa, escribió el equipo internacional de investigadores en el estudio..
Somos estrellas y somos hermosos
Para resolver el acertijo, los científicos desarrollaron un nuevo modelo informático para predecir los ciclos de vida de las estrellas..
Según sus nuevos cálculos, una vez que las gigantes rojas en expansión expulsan el polvo y el gas que forman la nebulosa, se calientan tres veces más rápido de lo que sugerían los modelos anteriores. Este calentamiento acelerado haría posible que incluso una estrella de menor masa, como nuestro sol, manifestara una nebulosa visible..
"Descubrimos que las estrellas con una masa inferior a 1,1 veces la masa del sol producen nebulosas más débiles, y las estrellas más masivas que 3 masas solares [producen] nebulosas más brillantes", dijo el coautor del estudio Albert Zijlstra, profesor de astrofísica en la Universidad. de Manchester en el Reino Unido, dijo en un comunicado.
"Pero para el resto, el brillo predicho está muy cerca de lo que se había observado", agregó Zijlstra. "¡Problema resuelto, después de 25 años!"
Los hallazgos fueron publicados en línea ayer (7 de mayo) en la revista Nature Astronomy..
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