¿Qué es la viroterapia?

Algunos virus pueden matar el cáncer y los científicos lo saben desde hace más de un siglo. Sin embargo, solo en las últimas décadas, los avances en la ingeniería genética han permitido que los virus se conviertan en una terapia contra el cáncer viable. Ahora, investigadores de todo el mundo trabajan con estos insectos que matan el cáncer con la esperanza de que algún día el tratamiento contra el cáncer se vuelva viral..

Los primeros días de la viroterapia

Algunos virus prefieren atacar los tejidos cancerosos en lugar de los sanos, y la viroterapia oncolítica se aprovecha de este hecho. Los virus contra el cáncer no solo matan las células tumorales, sino que también alertan al sistema inmunológico del huésped sobre la presencia de un cáncer.

"Nuestro sistema inmunológico ha evolucionado durante milenios para reconocer muy bien los patógenos; no han evolucionado para reconocer muy bien los tumores", dijo el Dr. Antonio Chiocca, neurocirujano en jefe y presidente del departamento de neurocirugía del Brigham and Women's Hospital en Boston. . Chiocca estudia los virus oncolíticos, o virus que infectan y destruyen las células cancerosas, que probablemente se pueden usar en el tratamiento del cáncer de cerebro..

"La idea es simplemente colocar una infección viral en el tumor para alertar al sistema inmunológico", dijo. "Despiértese con el hecho de que hay un tumor allí".

Los científicos comenzaron a experimentar con este tipo de inmunoterapia ya a fines del siglo XIX, pero durante los siguientes 100 años, el campo entró y pasó de moda..

A principios de la década de 1900, un cirujano llamado William Coley se hizo famoso por sus intentos de combatir el cáncer al exponer a los pacientes a extracciones extraídas de tejido infectado. Coley se enganchó al concepto después de conocer a un hombre cuyo tumor maligno se marchitó ante una infección bacteriana grave, según una revisión en BMJ Postgraduate Medical Journal. Coley comenzó a infectar a sus pacientes con un salvador bacteriano, el virus de la erisipela, y luego desarrolló una vacuna a partir de dos bacterias modificadas..

Las "toxinas de Coley", como se llamaba a la vacuna, se convirtieron en un tratamiento popular para muchos tipos de cáncer y funcionaban induciendo fiebre, escalofríos e inflamación en el paciente. Numerosos estudios de casos apoyaron la idea de que las enfermedades infecciosas podrían enviar el cáncer a la remisión o eliminarlo por completo, según una revisión de la revista Molecular Therapy. Pero con el auge de la radioterapia, la quimioterapia y otros tratamientos inmunosupresores, las viroterapias emergentes como las toxinas de Coley perdieron popularidad..

Un segundo brote de viroterapia

El desarrollo de sistemas de cultivo de tejidos y modelos de cáncer de roedores en las décadas de 1940 y 1950 provocó un resurgimiento de la investigación en viroterapia, según una revisión de la revista Nature Biotechnology. Los médicos infectaron a cientos de pacientes con cáncer en ensayos clínicos, exponiéndolos a las paperas, la hepatitis y el virus del Nilo Occidental. El éxito varió ampliamente entre los ensayos. Los tumores de algunos pacientes retrocedieron drásticamente y sus vidas se prolongaron. Otros lucharon contra la infección demasiado rápido para aprovechar sus beneficios, mientras que otros pacientes emergieron libres de tumores, pero luego fueron víctimas del virus en sí en lugar de su cáncer..

La década de 1980 marcó el comienzo de la era moderna de la viroterapia oncolítica y, desde entonces, las perspectivas del campo han ido mejorando..

"La virología molecular entró en juego y la gente descubrió que ciertos virus se replicarían mejor en las células cancerosas que [en] sus contrapartes normales", dijo Grant McFadden, director del Centro de Biodesign para Inmunoterapia, Vacunas y Viroterapia de la Universidad Estatal de Arizona..

Cuando las células se vuelven cancerosas, dijo, adquieren características peligrosas a expensas de las características beneficiosas que se encuentran en las células sanas..

"Las células cancerosas pierden gradualmente su capacidad para protegerse de las infecciones virales", dijo. "Es ese 'talón de Aquiles' que explotan los virus oncolíticos".

Con la ayuda de la ingeniería genética moderna, los investigadores ahora se esfuerzan por construir el mejor virus oncolítico que puedan y luego emparejar el virus con su archienemigo canceroso..

Obstáculos que despejar

El campo de la viroterapia ha avanzado significativamente en las últimas décadas, pero la investigación sigue siendo difícil.

"El desafío es elegir el virus correcto, decidir cómo armarlo y cómo administrarlo", dijo McFadden. Algunas viroterapias se pueden inyectar directamente en el lecho tumoral, lo que facilita el parto. Pero muchos cánceres son difíciles de alcanzar con una aguja o pueden estar diseminados por todo el cuerpo. "Este problema de entrega es un gran desafío", dijo McFadden..

Los virus oncolíticos también tienen el potencial de transformarse en "virus fugitivos", virus que se adaptan después de la administración o se recombinan con patógenos humanos ya presentes en un paciente y comienzan a infectar ferozmente el tejido sano. Los investigadores siguen atentos a estos fugitivos, pero hasta ahora, los virus oncolíticos parecen seguros incluso en pacientes inmunosuprimidos y modelos animales, según una revisión de 2014 publicada en la revista Cell Host Microbe..

Los virus contra el cáncer ahora se pueden diseñar para atacar selectivamente las células cancerosas, preservar el tejido normal, despertar el sistema inmunológico del huésped y revertir la inmunosupresión en el microambiente del tumor. Pero la viroterapia no es una cura por sí sola. La investigación sugiere que las viroterapias servirán para complementar la quimioterapia, la radioterapia o la inmunoterapia.

"En general, en los ensayos clínicos, el régimen de tratamiento más prometedor ha sido combinar la viroterapia con un inhibidor del punto de control inmunológico", dijo Chiocca. Los inhibidores de puntos de control funcionan al hacer que los tumores sean vulnerables al ataque del sistema inmunológico, por lo que combinar el tratamiento con un virus oncolítico puede aumentar significativamente su eficacia.

El futuro del tratamiento del cáncer

En 2005, la Administración Estatal de Alimentos y Medicamentos de China, ahora conocida como Administración de Alimentos y Medicamentos de China, lanzó al mercado la primera viroterapia oncolítica. El H101, conocido comercialmente como Oncorine, es un virus modificado genéticamente que ataca preferentemente a las células tumorales y se utiliza para tratar cánceres de cabeza y cuello..

El tratamiento del melanoma T-VEC, elaborado a partir de un virus del herpes modificado, se convirtió en la primera viroterapia aprobada por la FDA en 2015 y fue aprobada en Australia y la Unión Europea al año siguiente..

En los últimos años han aparecido más y más informes de candidatos prometedores a viroterapia, según un artículo publicado este año en la revista Nature Reviews Clinical Oncology..

Los virus contra el cáncer ahora se pueden crear a partir de virus humanos que alguna vez fueron peligrosos, como el sarampión, o virus no patógenos. Incluso algunos virus específicos de animales se han aprovechado para viroterapia. Por ejemplo, McFadden tiene como objetivo desarrollar un virus llamado virus mixoma (MYXV), que se encuentra solo en conejos, para uso terapéutico en personas..

Mientras los científicos diligentes buscan poderosos virus oncolíticos, el campo de la viroterapia parece destinado a continuar expandiéndose..

Recursos adicionales:

• El sarampión como luchador contra el cáncer, de Mayo Clinic
• Más sobre virus de biología celular molecular
• ¿Qué es el cáncer? del Instituto Nacional del Cáncer