Cameron Merritt
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La semana pasada, los titulares resonaron en Internet con noticias aparentemente innovadoras: los científicos habían encontrado una causa, y con ella, una posible cura, de la enfermedad de Alzheimer. El culpable, según los informes, fue la bacteria que causa la enfermedad de las encías..
Pero, ¿los científicos realmente han resuelto uno de los mayores misterios médicos del siglo XXI? Los expertos dicen que se necesita precaución y que desenredar las intrincadas causas de la enfermedad de Alzheimer está lejos de ser sencillo.
La forma más común de demencia, la enfermedad de Alzheimer, afecta actualmente a más de 5,5 millones de estadounidenses, según los Institutos Nacionales de Salud. En el cerebro de las personas con Alzheimer, la acumulación anormal de proteínas, llamadas placas amiloides y ovillos de tau, destruye lentamente las células cerebrales y las conexiones entre ellas, lo que dificulta la capacidad de los individuos para pensar y recordar..
El daño es irreversible y el Alzheimer aún no tiene cura. Los científicos de todo el mundo han estado trabajando a toda velocidad para encontrar uno, pero la mayoría de los medicamentos que han llegado a los ensayos clínicos han fracasado. Aún así, los estudios están en curso y los investigadores mantienen la esperanza. [9 factores de riesgo sorprendentes para la demencia]
Pero los científicos no solo están tratando de encontrar una cura; también están tratando de encontrar la causa (o, más probablemente, las causas) de la enfermedad.
¿Qué causa el Alzheimer??
Hay dos formas de Alzheimer: inicio temprano y inicio tardío.
La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano suele afectar a personas antes de los 65 años, y los síntomas suelen aparecer entre los 40 y los 50 años. Esta forma de la enfermedad es poco común y afecta solo al 5 por ciento de todas las personas con Alzheimer, según la Clínica Mayo..
En la mayoría de los casos, los científicos saben exactamente qué causa el Alzheimer de inicio temprano: mutaciones genéticas que se transmiten de padres a hijos. Las mutaciones en uno de los tres genes, llamados APP, PSEN1 y PSEN2, pueden hacer que una persona desarrolle la forma de inicio temprano de la enfermedad. De hecho, una persona necesita heredar solo uno de estos genes de uno de los padres para que la enfermedad se manifieste..
Sin embargo, la gran mayoría de los casos de Alzheimer son del tipo de inicio tardío, que generalmente afecta a personas mayores de 65 años, dijo el Dr. Riddhi Patira, profesor asistente de neurología en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Pittsburgh..
La enfermedad de Alzheimer de aparición tardía no es necesariamente hereditaria; en otras palabras, incluso si los padres de una persona tienen la forma de inicio tardío de la enfermedad, no se garantiza que esa persona también la contraiga, dijo Patira. Entre sus pacientes, "este es el error más común", agregó..
Entonces, ¿qué causa el Alzheimer de aparición tardía??
Los científicos aún no lo saben realmente. Es probable que la enfermedad de Alzheimer no sea simplemente el resultado de una causa, sino más bien una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida, dijo Patira. .
Por ejemplo, se cree que una mutación en un gen llamado ApoE aumenta el riesgo de una persona de desarrollar Alzheimer de aparición tardía, pero no lo causa, dijo Patira. Cuando las personas que se han realizado pruebas genéticas llegan con la preocupación de tener este gen, Patira les dice que "aumenta el riesgo, pero no garantiza nada".
ApoE juega un papel en cómo el colesterol se mueve a través de la sangre, según los Institutos Nacionales de Salud. Alguna evidencia sugiere que las personas con presión arterial alta y colesterol alto tienen una mayor probabilidad de desarrollar Alzheimer.
Las posibles causas ambientales incluyen radiación, conmociones cerebrales, trauma y exposición a ciertos químicos, dijo Patira. Pero realmente, "cualquier causa [que] pueda imaginar, encontrará un estudio al respecto en la literatura", dijo. "Todo está de moda en la investigación del Alzheimer porque la gente está realmente desesperada" por encontrar una cura..
Pero últimamente, los científicos han prestado cada vez más atención a los microbios..
Los microbios suben al escenario
El estudio que generó los titulares de la semana pasada se publicó el 23 de enero en la revista Science Advances. En este estudio, los investigadores sugirieron que Porphyromonas gingivalis, las bacterias que causan un tipo común de enfermedad de las encías,también puede desempeñar un papel en la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores encontraron que las personas con Alzheimer tenían estas bacterias en el cerebro..
Sin embargo, la mayor parte del estudio se realizó en ratones. En esos animales, el equipo demostró que las bacterias podían viajar desde la boca hasta el cerebro, donde podían causar daño a las células cerebrales y aumentar la producción de las proteínas beta-amiloides que causan las placas reveladoras del Alzheimer. Además, los investigadores descubrieron que podían detener este daño en los cerebros de los ratones al atacar las enzimas tóxicas producidas por las bacterias. [7 formas en que la mente y el cuerpo cambian con la edad]
Patira señaló que si bien el nuevo estudio está "bien hecho ... se realizó en ratones, y los cerebros de los ratones son similares a los nuestros, pero no iguales". Se han realizado muchos estudios en ratones que analizan la etapa tardía de la enfermedad de Alzheimer; algunos tuvieron éxito, otros no. Pero incluso los exitosos, uno tras otro, fracasaron cuando alcanzaron la etapa humana, dijo Patira..
En cualquier caso, aunque se mostró escéptica de que los nuevos hallazgos sean ciertos en humanos, dijo que los resultados son "prometedores".
Keith Fargo, director de programas científicos y divulgación de la Asociación de Alzheimer, estuvo de acuerdo en que es "definitivamente plausible" que tales bacterias puedan desempeñar un papel en el Alzheimer. Sin embargo, también señaló que debido a que el estudio se realizó en ratones, sus resultados aún no deben interpretarse como válidos para los humanos..
La idea de que las infecciones bacterianas o virales podrían desempeñar un papel en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer estaba "un poco fuera de lo común" hasta hace quizás un año, dijo Fargo. Pero últimamente, esta idea ha cobrado impulso, ya que los científicos han descubierto los posibles mecanismos de cómo una infección podría conducir a la formación de estas acumulaciones anormales de proteínas en el cerebro..
"Puede haber algún tipo de agente infeccioso que ataque al cerebro y, como parte de la respuesta del sistema inmunológico a ese agente infeccioso, se pueden desarrollar placas amiloides", dijo Fargo. "Pero puede que no sea necesariamente la placa amiloide en sí misma la que está causando el daño. Podrían ser agentes infecciosos".
Los microbios de los que se sospecha con mayor frecuencia que intervienen en la enfermedad de Alzheimer son los virus del herpes..
Esta controvertida idea ha existido durante mucho tiempo. Sin embargo, se reforzó en junio pasado, cuando un estudio publicado en la revista Neuron descubrió que los cerebros de personas fallecidas que habían tenido Alzheimer tenían niveles más altos de herpesvirus que los cerebros de personas fallecidas que no habían tenido Alzheimer..
Pero incluso si un virus juega un papel en el desarrollo de la enfermedad, es probable que no sea el único factor.
Con el herpes, por ejemplo, la gran mayoría de las personas se infectan con una infección por el virus del herpes antes de los 5 años, dijo Fargo. "Pero sólo alrededor de un tercio de las personas mayores de 85 años desarrollan la enfermedad de Alzheimer", dijo. Entonces, si los microbios desempeñan un papel en la enfermedad de Alzheimer, también está sucediendo algo más que hace que algunas personas sean más susceptibles a la enfermedad..
Ya sea que los agentes infecciosos intervengan o incluso causen el Alzheimer, Fargo quería dejar una cosa clara: "No hay razón para que nadie crea que la enfermedad de Alzheimer es contagiosa".
La era dorada
La mayoría de los científicos en este campo esperan descubrir pronto que existen múltiples causas de la enfermedad de Alzheimer, dijo Fargo. Y dijo que tiene la esperanza de que pronto entendamos la enfermedad mucho más claramente de lo que lo hacemos ahora. "De hecho, le digo a la gente que estamos entrando en una era dorada de la investigación sobre el Alzheimer", dijo..
Aunque la mayoría de los medicamentos que se han desarrollado para tratar la enfermedad de Alzheimer han fracasado al principio de los ensayos clínicos, todavía hay ensayos en curso y habrá más en el futuro. "Soy optimista de que en algún momento tendré más cosas que ofrecer a mis pacientes", dijo Patira..
Por ahora, las personas pueden llevar un estilo de vida saludable para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad, dijo. De hecho, existe una evidencia creciente de que las actividades físicas, mentales y sociales reducen el riesgo de contraer Alzheimer, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades..
- Viviendo con Alzheimer en los EE. UU. (Infografía)
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Publicado originalmente el .