¿Qué son las células madre?

El término "células madre" se ha convertido en parte del léxico convencional, y es probable que se escuche en conversaciones en cualquier lugar, desde un juego de béisbol hasta reuniones de cócteles. Pero, ¿qué son exactamente estas células??

Junto con frases como "eso es simplemente inmoral" o "las células madre podrían ser la cura definitiva", uno podría fácilmente entretejer algunas curiosidades técnicas sobre estas células microscópicas, pero significativas.

Las células madre se consideran las células "motrices" de la regeneración, ya que se renuevan por sí mismas y pueden duplicarse o clonarse a sí mismas. Estas células especiales se utilizan en el campo de rápido crecimiento de la medicina regenerativa para detener o incluso revertir enfermedades crónicas. La medicina regenerativa busca reparar o reemplazar tejidos u órganos que han sido dañados por traumatismos, enfermedades o defectos congénitos, según el Instituto McGowan de Medicina Regenerativa de la Universidad de Pittsburgh..

Hay tres tipos de células madre: embrionarias, de cordón umbilical (también conocidas como mesenquimales o MSC) y células madre adultas. Las células madre embrionarias se consideran pluripotentes, lo que significa que pueden dar lugar a todos los tipos de células que componen el cuerpo humano. Las células madre adultas y del cordón son multipotentes, lo que significa que pueden convertirse en más de un tipo de célula, pero son más limitadas que las células pluripotentes, según NYSTEM (New York Stem Cell Science).

En los Estados Unidos, las células madre adultas y del cordón umbilical son las únicas que se utilizan en los procedimientos médicos regenerativos. Debido a controversias éticas, las células madre embrionarias no se utilizan en la práctica clínica, pero pueden utilizarse con fines de investigación. [Cómo funciona la clonación de células madre (infografía)]

Células madre adultas

Las células madre adultas, que se pueden extraer de la médula ósea, la sangre o la grasa, están libres de controversias éticas, pero tienen un potencial limitado. A medida que envejecemos, nuestras células madre no solo pierden funcionalidad, sino que tenemos muchas menos. Los investigadores estiman que los recién nacidos tienen 40 veces más células madre en la médula ósea en comparación con los de 50 años, según un estudio de 2009 en el Journal of Pathology. Además, las células madre adultas pueden estar sujetas a anomalías del ADN causadas por la luz solar, toxinas y errores asociados con la realización de más copias de ADN a lo largo de la vida, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH)..

Células madre del cordón

Las células madre del cordón se pueden extraer del cordón umbilical después del nacimiento con el permiso de la madre. Este tejido, que generalmente se desecha, puede donarse a la ciencia para su uso en investigación o medicina, o colocarse en un banco de cordones en caso de que la madre o el niño lo necesiten algún día..

Las células madre del cordón son mucho más eficientes en replicarse una vez extraídas del cuerpo en comparación con las células madre adultas. Por ejemplo, cuando se coloca en una placa de Petri con los nutrientes adecuados, una célula madre del cordón se multiplicará en mil millones de células en 30 días, mientras que una célula madre adulta se multiplicará en solo alrededor de 200 células en 30 días, según un estudio publicado en 2011. en la revista Orthopaedics.

Los médicos usan células madre del cordón para tratar afecciones autoinmunes, como el lupus, la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple, así como infecciones crónicas como el VIH, el herpes y la enfermedad de Lyme, según AMA..

Células madre embrionarias

Las células madre embrionarias son las más prometedoras para el tratamiento de enfermedades, pero abunda un acalorado debate sobre la ética de su uso. Las células madre embrionarias humanas se derivan de óvulos fertilizados in vitro (fuera del cuerpo) y son algo prístinas. Estas células madre pluripotentes son apreciadas por su flexibilidad para poder transformarse en cualquier célula humana..

Cuando las células madre embrionarias se cultivan en un laboratorio bajo ciertas condiciones durante varios meses, pueden permanecer sin especialización y producir millones de células madre indefinidamente. El lote de células resultante se denomina línea de células madre..

El NIH dijo que existían 64 líneas de células madre embrionarias en agosto de 2001 cuando el presidente Bush anunció la política federal que describe las limitaciones de fondos para la investigación con células madre. En marzo de 2009, sin embargo, el presidente Obama eliminó oficialmente las restricciones impuestas por el presidente Bush a la financiación federal para la investigación de embriones. Aunque ha sido impugnada, la política sigue en vigor con pautas estrictas establecidas por los NIH.

Células madre pluripotentes inducidas

Los científicos ahora pueden reprogramar las células madre adultas para que se parezcan más a las células madre embrionarias. Estos se conocen como células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Pero dado que las iPSC siguen siendo células madre adultas, conllevan el riesgo de presentar anomalías. Se necesita mucha más investigación sobre las iPSC, pero los científicos esperan usarlas en la medicina de trasplantes, según los NIH.

Recursos adicionales:

• Nueve cosas que debe saber sobre los tratamientos con células madre, de la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre.
• Aprenda sobre la donación de células madre, de la Sociedad Americana Contra El Cáncer.
• Lea más sobre el poder de las células madre, del Instituto de Medicina Regenerativa de California.

Este artículo fue actualizado el 15 de abril de 2019 por la colaboradora Traci Pedersen.