Joseph Norman
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El espacio está lleno de señales extrañas a las que nos esforzamos por darles significado, y ahora, los investigadores han detectado otra señal misteriosa. Este emanó de cerca de una estrella de neutrones y, por primera vez, es infrarrojo..
Entonces, ¿qué hay cerca que podría haber creado la extraña señal? Los científicos tienen algunas ideas.
Cuando una estrella llega al final de su vida, típicamente sufre una explosión de supernova: la estrella colapsa y, si tiene suficiente masa, formará un agujero negro. Pero si la estrella no es lo suficientemente masiva, formará una estrella de neutrones. [Fotos de supernovas: grandes imágenes de explosiones de estrellas]
Las estrellas de neutrones son muy densas y, como sugiere su nombre, están compuestas principalmente por neutrones muy compactos. Las estrellas de neutrones también se pueden llamar "púlsares" si están altamente magnetizadas y giran lo suficientemente rápido como para emitir ondas electromagnéticas, según Space.com..
Por lo general, las estrellas de neutrones emiten ondas de radio u ondas de mayor energía, como rayos X, según un comunicado publicado por la NASA ayer (17 de septiembre). Pero un grupo internacional de investigadores de Penn State, la Universidad de Arizona y la Universidad Sabanci en Turquía observó algo interesante en los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA: una larga señal de luz infrarroja emitida cerca de una estrella de neutrones, informaron los investigadores ayer en The Astrophysical Journal..
Descubrieron que esta señal estaba a unos 800 años luz de distancia y se "extendió", lo que significa que se extendió a través de una gran extensión de espacio, a diferencia de las señales típicas de "puntos" de las estrellas de neutrones que emiten rayos X. Específicamente, la señal se extendió a lo largo de 200 unidades astronómicas (UA) de espacio, o 2,5 veces la órbita de Plutón alrededor del sol, según un comunicado de Penn State. (Una AU es la distancia promedio de la Tierra al sol, alrededor de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).
Tales señales extendidas se han observado antes, pero nunca en el infrarrojo, dijo la autora principal Bettina Posselt, profesora asociada de investigación de astronomía y astrofísica en Penn State. .
Según datos anteriores, la cantidad de radiación infrarroja es mucho mayor de lo que debería emitir la estrella de neutrones, dijo Posselt. Así que "toda la emisión infrarroja que vemos probablemente no provenga de la propia estrella de neutrones", dijo Posselt. "Hay algo más".
La estrella de neutrones en cuestión, RX J0806.4-4123, es uno de los púlsares de rayos X cercanos conocidos colectivamente como los Siete Magníficos. Son personajes extraños: giran mucho más lentamente que las estrellas de neutrones típicas (se necesitan 11 segundos para una rotación de RX J0806.4-4123, mientras que las típicas giran en una fracción de segundo), y son mucho más calientes que ellos. debe basarse en cuando se formaron.
En su estudio, los investigadores propusieron dos posibilidades de lo que podría haberse acurrucado cerca de RX J0806.4-4123 y emitir estas misteriosas señales: un disco de polvo que rodea al púlsar, o una "nebulosa de viento púlsar".
Un "disco de respaldo", que podría extenderse a 18 mil millones de millas de diámetro, podría haberse formado a partir de los restos de una estrella residente después de una explosión de supernova, dijo Posselt. Dichos discos que "han sido buscados durante mucho tiempo, pero no encontrados" probablemente estarían compuestos principalmente de partículas de polvo, agregó..
La parte interior de un disco de este tipo probablemente tendría suficiente energía para producir luz infrarroja, dijo Posselt. Esto también podría ayudar a explicar por qué RX J0806.4-4123 está tan caliente y gira tan lentamente. "Los discos en el pasado podrían haber proporcionado un calentamiento adicional" y también ralentizaron su rotación, dijo Posselt..
La segunda explicación es que quizás la señal infrarroja provenga de una nebulosa de viento púlsar cercana..
Un viento púlsar puede formarse cuando los electrones de una estrella de neutrones se aceleran en un campo eléctrico producido por la rápida rotación de la estrella de neutrones y el fuerte campo magnético, según el comunicado de la NASA. A medida que la estrella de neutrones se mueve por el espacio, típicamente más rápido que la velocidad del sonido, choca contra el medio interestelar, esos pequeños trozos de gas y polvo que residen entre los grandes objetos celestes. La interacción entre el medio interestelar y el viento púlsar puede producir la llamada nebulosa del viento púlsar, que podría emitir radiación infrarroja, dijo Posselt..
Las nebulosas de viento púlsar se ven típicamente emitiendo rayos X, por lo que una nebulosa de viento púlsar que irradia solo en infrarrojo es "definitivamente interesante", dijo Posselt.