Extraño reptil del Triásico con cuello de 'palo de escoba' que lleva el nombre del mítico monstruo marino griego

Un monstruo marino de edad triásica con "un palo de escoba muy largo por cuello", dientes afilados y curvos y un hocico parecido a un cocodrilo no era una prima donna; más bien, este reptil compartía las aguas costeras de Pangaea con otra bestia de cuello largo y rígido, una que tenía un aspecto tan similar que los científicos solían pensar que los dos depredadores eran la misma especie. 

Ahora que está claro que estos reptiles parecidos a jirafas son dos especies distintas, los científicos decidieron nombrar al más grande de los dos Hidrouros de Tanystropheus, un guiño a la hidra, el mítico monstruo marino de cuello largo de la antigüedad griega. El más pequeño mantuvo el nombre preexistente, Tanystropheus longobardicus.

Es raro que dos animales con cuellos tan peculiares, que no solo eran largos sino también bastante inflexibles, vivan en el mismo lugar simultáneamente, dijeron los investigadores. Pero T. hidroides y T. longobardicus de alguna manera encontraron una manera de coexistir cuando estaban vivos hace unos 242 millones de años, principalmente cazando diferentes animales para que no tuvieran que competir por la comida, según un análisis de sus dientes y análisis anteriores de T. hidroides'contenido del estómago.

"Habían evolucionado para alimentarse de diferentes fuentes de alimentos con diferentes cráneos y dientes, pero con el mismo cuello largo", dijo en un correo electrónico el investigador principal del estudio, Stephan Spiekman, ex estudiante de doctorado en el Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zurich en Suiza..

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Los paleontólogos describieron por primera vez Tanystropheus en 1852, pero desde entonces he luchado por dar sentido a su extraña anatomía. El paleontólogo italiano Francesco Bassani (1853-1916) pensó Tanystropheus era un reptil volador llamado pterosaurio, y que sus largos huesos huecos del cuello eran en realidad huesos de dedos que sostenían sus alas. Esta hipótesis fue luego refutada cuando los científicos se dieron cuenta de que el reptil de 20 pies de largo (6 metros) tenía un cuello de 10 pies de largo (3 m) que era tres veces la longitud de su torso.. 

Se pensaba que los especímenes fósiles más pequeños, de 4 pies de largo (1,2 m) encontrados en los mismos afloramientos del período Triásico eran juveniles de la misma especie, dijo el co-investigador del estudio Olivier Rieppel, Curador de Biología Evolutiva de la Familia Rowe en el Museo Field en Chicago. 

Curiosamente, estos reptiles grandes y pequeños tenían cada uno solo 13 vértebras de cuello alargadas, algunas de las cuales estaban reforzadas con huesos adicionales conocidos como costillas cervicales, lo que hacía que sus cuellos fueran relativamente rígidos. En contraste, el reptil Triásico de cuello largo Dinocephalosaurus tenía más de 30 vértebras del cuello y los dinosaurios saurópodos tenían hasta 19 vértebras del cuello. Las vértebras adicionales dieron a estos animales más flexibilidad cervical que Tanystropheus tenía, dijo Rieppel.

"¿Por qué tal cuello? Esa siempre ha sido la pregunta", dijo Rieppel. Algunos paleontólogos pensaron que sobrevivió a pesar de su cuello. Pero el genero Tanystropheus, que incluye varias otras especies de cuello largo como T. conspicuus y T. antiquus, Lo hizo bastante bien por sí mismo, sobreviviendo aproximadamente 14 millones de años, desde hace unos 248 millones a 234 millones de años. Pronto, los paleontólogos comenzaron a preguntarse si Tanystropheus sobrevivió no a pesar de, sino a causa de su cuello, dijo Rieppel.

Dado que muchas de estas especies tenían cuellos largos y rígidos, es probable que "esta extraña anatomía de Tanystropheus era ecológicamente mucho más versátil y adaptable de lo que se pensaba ", dijo Rieppel.

Si bien es una incógnita exactamente cómo los dos Tanystropheus especies usaron sus cuellos, una idea es que les ayudó a cazar. Tanystropheus tienen cabezas pequeñas al final de sus largos cuellos. "Mi mejor suposición es que esto haría que esta cabeza fuera bastante difícil de ver por su presa, especialmente en aguas algo turbias", dijo Spiekman. "De esta manera, Tanystropheus, tanto las especies pequeñas como las grandes, pudieron acercarse a sus presas de cerca sin ser detectadas y sin tener que ser particularmente buenos nadadores ".

Una vez que la presa estaba lo suficientemente cerca, "simplemente la atacaba para atraparla", dijo Spiekman. O tal vez Tanystropheus tenía un señuelo carnoso que no se fosilizaba (los tejidos blandos rara vez lo hacen), pero que le ayudaba a atraer presas, al igual que la tortuga mordedora usa su lengua como señuelo, dijo. 

Cuellos rígidos

Tanystropheus parecía un lagarto monitor, "pero con un palo de escoba muy largo por cuello", dijo Spiekman, quien será investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Londres este octubre. Sin embargo, muchos grandes Tanystropheus los fósiles están triturados, por lo que son difíciles de descifrar. Los científicos ni siquiera pudieron ponerse de acuerdo si se trataba de una vivienda en tierra o de un mar.. 

Entonces, los investigadores del nuevo estudio CT escanearon el cráneo de un gran Tanystropheus espécimen de la frontera suizo-italiana, lo que les permitió ensamblar imágenes digitales en 3D de su cráneo. Los científicos también estudiaron las anatomías craneales de ambas criaturas, y cortaron algunos de los huesos fosilizados de dos Tanystropheus individuos, para que pudieran ver los anillos de crecimiento de las criaturas, que son como los anillos de un árbol. 

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Los investigadores se centraron en los cráneos porque "aparte del tamaño, básicamente no hay diferencia en el esqueleto entre las dos especies", dijo Spiekman. "Pero los cráneos son, por supuesto, muy diferentes, ya que están adaptados para lidiar con diferentes fuentes de alimentos".

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Tanystropheus tenía fosas nasales en la parte superior de su hocico como un cocodrilo, lo que sugiere que vivía en el agua. El mas largo T. hidroides era probablemente un depredador de emboscada que esperaba a que los peces y animales parecidos a calamares pasaran nadando antes de agarrarlos con sus largos dientes en forma de colmillos. Todavía no está claro si la bestia más grande puso huevos en la tierra, como una tortuga, o tuvo nacimientos vivos en el agua como otros reptiles del Triásico, como el ictiosaurio.. 

Un análisis de los más pequeños Tanystropheus ' los anillos de crecimiento revelaron que estaba completamente desarrollado. En conjunto con su anatomía y dientes únicos del cráneo (el más pequeño Tanystropheus tenía dientes en forma de cono mientras que el más grande tenía masticadores en forma de corona), los investigadores concluyeron que el más pequeño Tanystropheus no era un juvenil, pero la especie separada T. longobardicus. 

A pesar de sus cuellos largos y hábitats compartidos en el mar de Tetis de Pangea, estos dos Tanystropheus las especies tenían diferentes estilos de vida. El pequeño T. longobardicus probablemente comió animales pequeños con cáscara, como camarones, mientras que los más grandes T. hidroides tragó pescado y calamares.

"El cuello de Tanystropheus nos parece muy incómodo ", dijo Spiekman." Pero Tanystropheus no fue un extraño 'error' evolutivo, como se pensaba anteriormente. En cambio, fue en términos de evolución un animal muy exitoso debido a su cuello, y no a pesar de él ".

El estudio fue publicado en línea hoy (6 de agosto) en la revista Current Biology..