Peter Tucker
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Cuando un asteroide choca contra la Tierra a 11.000 mph (18.000 km / h), ¿cuánta del agua constituyente de ese asteroide queda en los escombros y cuánto se evapora en el intenso calor de la colisión??
Los científicos de la Universidad de Brown querían averiguarlo. Entonces, hicieron lo que cualquiera de nosotros haría y construyeron un cañón de asteroides interior, con mucha ayuda de la NASA..
El estudio resultante, publicado el 25 de abril en la revista Science Advances, puede parecer ridículo (o ridículamente asombroso), pero apunta a responder algunas de las preguntas más persistentes en la ciencia de la formación de planetas. ¿Cómo obtuvieron agua los planetas inicialmente secos en los primeros días del sistema solar? ¿Por qué se descubrieron rastros de agua en el manto de la luna seca de la Tierra o cerca del enorme cráter lunar Tycho? ¿Pueden los antiguos asteroides basados en carbono funcionar como un servicio de taxi transgaláctico, transportando pequeños charcos de agua de una parte del cosmos a otra? [When Space Attacks: The 6 Craziest Meteor Impacts]
Si esta última teoría es cierta, las matemáticas no están de su lado. "Los modelos de impacto nos dicen que [los asteroides] deberían desvolatilizarse completamente a muchas de las velocidades de impacto comunes en el sistema solar, lo que significa que toda el agua que contienen simplemente hierve en el calor del impacto", dijo el coautor del estudio Peter Schultz, profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de Brown, dijo en un comunicado. "Pero la naturaleza tiende a ser más interesante que nuestros modelos, por eso necesitamos hacer experimentos".
Y para este experimento, Schultz y sus colegas necesitaban un cañón de asteroides. Por lo tanto, el equipo contó con la ayuda del Vertical Gun Range de la NASA en el Ames Research Center en California, una instalación balística interior construida durante el programa Apollo en los años 60 para simular colisiones cósmicas de alta velocidad en una escala pequeña y acogedora..
Sin ningún asteroide real a la mano, el equipo usó cilindros de antigorita del tamaño de una canica, un mineral verde que es común en la corteza oceánica y contiene un promedio de 13 por ciento de agua en peso, como proyectiles, dijeron. Para su objetivo, utilizaron una bandeja de piedra pómez seca en polvo para representar la capa suelta de minerales polvorientos que cubren el lecho de roca de la Tierra. Debajo de la bandeja colocaron un pozo revestido de plástico para capturar los escombros explosivos liberados durante los impactos de asteroides artificiales..
Durante varios ensayos, los investigadores lanzaron el asteroide falso hacia la Tierra falsa a velocidades que alcanzaron más de 11.200 mph, una velocidad "comparable a la velocidad de impacto media" en el cinturón de asteroides, escribieron los investigadores. Al impactar, parte de la roca se derritió y luego se volvió a solidificar rápidamente en vidrio. Otras piezas de antigorita se fusionaron con el polvo para formar brechas: collages dentados de escombros cementados durante el calor del impacto..
Cuando los investigadores analizaron estos escombros en busca de agua, encontraron que era posible mucho más de lo que sus modelos habían indicado: hasta el 30 por ciento del agua del "asteroide" permanecía atrapada dentro de los productos de impacto. En otras palabras, la teoría de que los asteroides pueden servir como un servicio de suministro intergaláctico de H20 parece sostenerse..
"Estos nuevos experimentos plantean la posibilidad de que los planetas terrestres en crecimiento atrapen agua en sus interiores a medida que crecen", escribieron los investigadores. "Y muestra por qué los experimentos son tan importantes", agregó Shultz, "porque esto es algo que los modelos han pasado por alto".
En otras palabras: Por favor, deje que los científicos tengan sus cañones..