Peter Tucker
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Un deslizamiento de tierra masivo y un tsunami que arrasaron las laderas de un fiordo de Alaska podrían revelar señales de advertencia que podrían ayudar a predecir futuros desastres..
En un nuevo artículo, los investigadores describieron las huellas geológicas del tsunami, que atravesó el fiordo Taan el 17 de octubre de 2015, a una velocidad estimada de 162 km / h (100 mph). Usando imágenes de satélite y mediciones de campo, el equipo descubrió que la pendiente mostraba signos de inestabilidad durante al menos dos décadas antes de fallar..
La "evidencia geológica puede ayudarnos a comprender sucesos pasados de eventos similares y podría proporcionar una advertencia", escribieron los investigadores el jueves (6 de septiembre) en la revista Scientific Reports. [Los 11 desastres naturales más mortíferos de la historia]
La caída
Taan Fjord se encuentra en Wrangell-St. Parque Nacional y Reserva Elias en el sureste de Alaska. El paisaje accidentado está salpicado de glaciares, incluido el glaciar Tyndall, que solía llenar la totalidad del fiordo Taan. Entre 1961 y 1991, sin embargo, el glaciar retrocedió 10,5 millas (17 kilómetros) hasta el final del fiordo..
A medida que los glaciares se retiran y el permafrost se derrite, las laderas rocosas que alguna vez fueron sostenidas por todo ese hielo se vuelven inestables, escribió el equipo de investigadores dirigido por Dan Shugar de la Universidad de Washington Tacoma y Bretwood Higman de Ground Truth Trekking, una organización sin fines de lucro ambiental. La situación empeora por la naturaleza inquieta de Alaska; terremotos menores sacuden regularmente las paredes del fiordo.
Esos factores pueden explicar lo que sucedió en 2015, cuando un enorme trozo de ladera frente al glaciar Tyndall falló repentinamente. Afortunadamente, ningún ojo humano estuvo presente para presenciar la catástrofe, que generó ondas sísmicas equivalentes a un terremoto de magnitud 4.9. Aproximadamente 180 millones de toneladas de roca y tierra se estrellaron contra el fiordo, aproximadamente un tercio del material aterrizó en el glaciar y los otros dos tercios golpearon el agua. El tsunami resultante viajó 633 pies (193 metros) por el lado opuesto del fiordo; fiordo abajo, alcanzó 328 pies (100 m) en muchos lugares. Después de que la ola de escombros y agua golpeara, las laderas que alguna vez estuvieron cubiertas con árboles de 32 pies (10 m) quedaron completamente desnudas..
Señales de advertencia
Se desconoce qué provocó la falla final de la pendiente, escribieron los investigadores. Aproximadamente 2 minutos antes del tsunami, las ondas sísmicas de un terremoto de magnitud 4.1 que golpeó a más de 300 millas (500 km) de distancia llegaron al fiordo. El temblor no habría sido mucho, ni habría sido inusual para la región, escribieron los autores, pero podría haber sido suficiente. Los meses anteriores también habían sido inusualmente húmedos, lo que podría haber desestabilizado aún más la pendiente..
Cualquiera sea la razón por la que la pendiente falló en ese momento, el deslizamiento de tierra fue inevitable, escribieron los investigadores. Las imágenes de satélite revelaron que la pendiente se había estado hundiendo desde 1996, y las áreas deprimidas llamadas grabens, creadas cuando la superficie de la ladera se extendía hacia abajo, habían sido visibles desde arriba desde 1995. Durante dos décadas, encontraron los investigadores, los signos de una pendiente que falla. fueron evidentes a partir de datos satelitales.
Los depósitos que dejó el tsunami fueron únicos, a diferencia de los que dejaron otros tsunamis modernos, encontraron los investigadores. Estos depósitos ocurrieron en tres capas distintas, una consistente en arenas finas, otra compuesta por rocas del tamaño de un guijarro entre aproximadamente dos y diez pulgadas (5 a 25 cm) de diámetro y cantos rodados, y una capa final hecha de una mezcla de todo, desde arena a rocas de 16 pies (5 m) de diámetro.
Ver esos patrones en un tsunami de deslizamiento de tierra moderno y bien documentado proporciona nuevas pistas sobre qué buscar en el registro geológico cuando se buscan tsunamis antiguos, escribieron los investigadores. Los hallazgos también apuntan a formas de monitorear laderas inestables a medida que el cambio climático continúa forzando el retroceso de los glaciares. El fiordo Taan es remoto, pero el fiordo Tidal en Glacier Bay, Alaska, donde hay muchos turistas, sufrió un deslizamiento de tierra en junio de 2016. Afortunadamente, los escombros de ese evento no llegaron al agua, evitando un tsunami. En Rink Fjord en Groenlandia en 2017, un tsunami de deslizamiento de tierra tuvo un resultado mucho más trágico: cuatro personas murieron.
"Es probable que ocurran más deslizamientos de tierra de este tipo a medida que los glaciares de las montañas continúen encogiéndose y el permafrost alpino se descongele", escribieron los investigadores..
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Nota del editor: este artículo ha sido actualizado para corregir la cantidad de roca y tierra que se movió durante el deslizamiento de tierra. Fueron 180 millones de toneladas, no 180 mil millones.