Cómo funciona el crédito fiscal para biocombustibles

El propietario de un automóvil diesel llena su tanque con combustible biodiesel en la estación Biofuel Oasis en Berkeley, California. David Paul Morris / Getty Images

No es exactamente un secreto que los combustibles fósiles con los que funcionan la mayoría de los automóviles eventualmente se acabarán. Tampoco es un secreto que emiten gases de efecto invernadero de carbono de la misma manera que el champán emite burbujas. Pon todo eso junto y no hay escapatoria a la conclusión inevitable: los combustibles fósiles tienen que desaparecer. Pero, ¿con qué los reemplazaremos??

No hay escasez de posibilidades: baterías eléctricas. Pilas de combustible de hidrógeno. Aire comprimido. Nitrógeno líquido. Desafortunadamente, la mayoría de estas tecnologías no están listas para el horario estelar. Incluso los vehículos eléctricos de batería, algunos de los cuales están disponibles actualmente en fabricantes de automóviles destacados, tienen sus inconvenientes, como un rango de conducción limitado, tiempos de recarga prolongados y una infraestructura limitada de estaciones de recarga. Así que por ahora seguiremos quemando combustibles fósiles para que nuestros automóviles funcionen, ¿verdad??

Bien quizás. Pero hay otra alternativa que está disponible en este momento y que apenas se utiliza: los biocombustibles. Se trata de combustibles elaborados a partir de materia vegetal que aprovechan su contenido energético natural, captado del sol a través de la fotosíntesis, para producir una mezcla que se puede utilizar, generalmente en conjunto con combustibles fósiles, para hacer funcionar motores de combustión interna..

Aunque esta alternativa está disponible ahora, y hay vehículos que pueden (y lo hacen) aprovecharla, el biocombustible realmente no se está utilizando tanto y solo se están creando cantidades limitadas. El gobierno de los EE. UU. Está ofreciendo exenciones fiscales a quienes fabrican, mezclan y venden estos biocombustibles a los consumidores (pero no a los consumidores que los usan, a menos que los utilicen como parte de un negocio). Después de una breve mirada a la idea detrás de los biocombustibles, hablaremos sobre cómo funcionan realmente estos créditos fiscales..

Un campo de soja en una granja en el condado de LaSalle, Illinois. Willard Clay / Photographer's Choice / Getty Images

Todos los combustibles fósiles son en realidad biocombustibles. El petróleo (así como el gas natural y el carbón) representan los restos fosilizados de organismos vivos, en su mayoría plantas, que quedaron atrapados debajo de la superficie de la Tierra hace millones de años y han sido comprimidos por el peso del material que los recubre en su esencia consumible. Los pozos de petróleo simplemente llevan estos restos de plantas fosilizadas a la superficie de la Tierra, donde pueden procesarse en la gasolina que hace funcionar los motores de combustión interna..

Pero, ¿por qué esperar millones de años por nuestros combustibles? El material viejo se está acabando y produce mucha contaminación desagradable, particularmente emisiones de carbono, mientras se quema. Los biocombustibles creados a partir de cultivos también generan emisiones de carbono, pero generalmente se consideran menos peligrosos para el medio ambiente porque la cantidad de carbono liberado es igual a la cantidad absorbida mientras se cultivaron, lo que los hace "neutrales en carbono", es decir, no lo hacen introducir carbono nuevo en la atmósfera. Por otro lado, los combustibles fósiles liberan carbono que de otro modo habría permanecido enterrado de forma segura bajo tierra..

Los biocombustibles de la generación actual se elaboran principalmente a partir de cultivos alimentarios (el maíz y la soja son los favoritos porque existen métodos bien desarrollados para convertirlos en combustible), pero esto crea un problema. Para producir suficiente combustible a partir de maíz y soja para hacer funcionar los motores de combustión interna de todo un país, se requeriría más espacio de cultivo del que realmente está disponible en el país. Y cada alimento que se convierte en biocombustible significa que hay menos disponible para alimentos, lo que eleva los precios de los alimentos. (¿Recuerda la ley de la oferta y la demanda? Aquí también está vigente). Tampoco son solo el maíz y la soja los que se encarecen. Es el precio de la carne de los animales que reciben estos cultivos en su alimentación. Básicamente, los precios suben a lo largo de la cadena alimentaria agrícola cuando los cultivos se desvían al biocombustible..

La producción futura de biocombustibles puede utilizar partes no comestibles de cultivos o cultivos que no son deseables para la alimentación, pero que crecerán en áreas que normalmente no son compatibles con cultivos comestibles. Pero ese es el futuro; necesitamos nuevos combustibles ahora y, por lo tanto, el gobierno de EE. UU. continúa apoyando los biocombustibles a través de exenciones fiscales. En la página siguiente, veremos cómo funcionan..

Un biocombustible que se puede utilizar actualmente en muchos automóviles es el etanol, una forma de alcohol que cuando se mezcla con gasolina es un combustible eficaz para los motores de combustión interna. Los automóviles clasificados para E85, por ejemplo, pueden usar combustibles que son 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina..

Cualquiera que haya hojeado el conjunto de formularios de impuestos que el IRS les envía todos los años sabe que el código fiscal de los Estados Unidos es extremadamente complicado y requiere mucho papeleo. Además, los formularios que la mayoría de las personas reciben por correo son solo una fracción de los formularios de impuestos que el IRS publica cada año. Esto se debe a que la mayoría de los formularios tienen fines especiales, como, por ejemplo, otorgar créditos fiscales a creadores, mezcladores, vendedores e incluso empresas que utilizan biocombustibles..

Si bien no existe un crédito fiscal único titulado de manera concisa "crédito fiscal para biocombustibles", a lo largo de los años ha habido una serie de créditos fiscales para biocombustibles, muchos de los cuales no han estado disponibles para el consumidor. El principal crédito de biocombustible en este momento se encuentra en el Formulario 6478 del IRS, "El crédito fiscal al productor de biocombustible celulósico". Eso es todo un bocado. El nombre se refiere a la producción de combustible a partir de "cualquier materia lignocelulósica o hemicelulósica que esté disponible de forma renovable o recurrente" (en palabras del propio formulario de impuestos). Traducido al inglés, eso significa que si fabrica combustible a partir de ciertas formas de celulosa que provienen de cultivos sostenibles, puede obtener hasta $ 1.01 por galón como crédito fiscal. Y esto se puede transmitir al consumidor. Se había programado que este crédito caducara a fines de 2012, pero el Senado aprobó una extensión hasta 2013. Puede ver e incluso descargar una copia del Formulario 6478 en el sitio web del IRS.

El formulario 6478 está destinado principalmente a empresas que crean, mezclan o venden biocombustibles. Si tiene un negocio que simplemente usa este combustible, puede tomar una ruta más fácil para obtener su crédito. Descargue el formulario 3800 del IRS, "Crédito comercial general" e ingrese allí sus gastos de biocombustible.

Este crédito fiscal tiene muchos críticos. Se quejan de que, entre otras cosas, simplemente no se produce suficiente esta forma de biocombustible para justificar el crédito, mientras que la pérdida de esta biomasa para otros usos simplemente eleva el costo de los alimentos. Señalan que la producción de cultivos para biocombustible puede conducir a la deforestación y ser destructiva para el medio ambiente. Y muchos sienten que el gobierno debería concentrar sus incentivos en otros combustibles alternativos, que en última instancia serán más limpios, más abundantes y tendrán menos efecto en la economía alimentaria..

Dado que la mayoría de los combustibles alternativos no serán viables en los próximos años (aunque la batería eléctrica ya está disponible), el biocombustible parecería una solución ideal a corto plazo. Pero viene con sus propios problemas sorprendentes. Personalmente, planeo seguir conduciendo mi Prius por el momento, pero esté atento a los avances en biocombustible en el futuro. Y, si tiene un vehículo que funciona con (digamos) E85 o biodiesel que usa como parte de un negocio, busque ese Crédito Fiscal para Productores de Biocombustible Celulósico. Incluso si no puede decir su nombre sin torcer la lengua, es posible que su cuenta bancaria simplemente se lo agradezca..

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Fuentes

• Centro de datos de combustibles alternativos. "Crédito fiscal al productor de biocombustible celulósico". (5 de septiembre de 2012) http://www.afdc.energy.gov/laws/law/US/413
• Colman, Zack. "El Senado extiende dos créditos fiscales a los biocombustibles". Thehill.com. (5 de septiembre de 2012) http://thehill.com/blogs/e2-wire/e2-wire/242135-senate-extends-two-biofuels-tax-credits
• Oficina de Presupuesto del Congreso. "Uso de los créditos fiscales para biocombustibles para lograr los objetivos de las políticas ambientales y energéticas". (5 de septiembre de 2012) http://www.cbo.gov/publication/21444
• ForceChange.com. "Una descripción general de los argumentos en contra de los biocombustibles". (5 de septiembre de 2012) http://forcechange.com/233/an-overview-of-the-arguments-against-biofuels/
• Servicio de ingresos internos. "Formulario 3800 del IRS: Crédito comercial general". (5 de septiembre de 2012) http://www.irs.gov/pub/irs-prior/f3800--2011.pdf
• Servicio de ingresos internos. "Formulario 6478 del IRS: Crédito para combustibles de biocombustible celulósico y alcohol". (5 de septiembre de 2012) http://www.irs.gov/pub/irs-pdf/f6478.pdf