Vlad Krasen
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Los científicos europeos que buscan algunos de los hielos más antiguos del planeta se han concentrado en un lugar particular de la Antártida, donde perforarán más de 1,5 millas (2,7 kilómetros) por debajo de la superficie del hielo..
Durante los próximos cinco años, la misión "Beyond EPICA-Oldest Ice" trabajará en una ubicación remota conocida como "Little Dome C" para comenzar a perforar hielo de hasta 1,5 millones de años, anunció el equipo hoy (9 de abril) en el reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria.
"Los núcleos de hielo son únicos para las geociencias porque son un archivo de la paleo-atmósfera", dijo Olaf Eisen, coordinador de Beyond EPICA, del Instituto Alfred Wegener en Alemania. [Antártida: el fondo del mundo cubierto de hielo (fotos)]
A partir del análisis de burbujas de gas, moléculas y partículas atrapadas en capas delgadas de hielo antiguo, los científicos pueden reconstruir los niveles de dióxido de carbono, datos de temperatura y otros indicadores climáticos durante un largo período de tiempo. Uno de los principales objetivos de este proyecto será comprender por qué el ciclo de las edades de hielo de la Tierra cambió en el pasado distante..
La expedición se basará en una misión anterior, EPICA (el Proyecto europeo para la extracción de muestras de hielo en la Antártida), que tuvo lugar entre 1996 y 2004 en la estación de investigación Concordia, operada conjuntamente por Francia e Italia. Los investigadores de EPICA pudieron obtener un núcleo de hielo con un registro de datos climáticos de 800.000 años. Durante este período, el clima pasó de períodos glaciales a períodos interglaciares en un ciclo de 100.000 años..
El núcleo de EPICA, sin embargo, "no cubre el tiempo entre 900.000 y 1.2 millones de años atrás, donde tuvimos una transición en el sistema climático", dijo Eisen a los periodistas durante una conferencia de prensa..
Antes de hace 1,2 millones de años, se cree que las edades de hielo de la Tierra se alternaron en un ciclo más rápido de 40.000 años. Los científicos no saben qué sucedió durante el siguiente período de transición en el sistema climático que provocó que los períodos glaciales se alargaran y enfriaran. Los investigadores de Beyond EPICA esperan encontrar algunas respuestas en el hielo de Little Dome C, así como datos que les ayuden a construir pronósticos climáticos para el futuro..
Durante los últimos tres años, los investigadores estudiaron la región alrededor de Concordia, así como la región alrededor de Dome Fuji en busca de un sitio de perforación potencial que probablemente tenga hielo de 1,5 millones de años..
A unas 2 millas (3,2 km) sobre el nivel del mar, Little Dome C está a unas 18 millas (30 km) de la estación de Concordia, o un viaje en moto de nieve de 2 horas. La temperatura promedio en el sitio de perforación es menos 66 grados Fahrenheit (menos 54.5 grados Celsius), y el equipo trabajará solo los dos meses durante el verano antártico, acampando en contenedores de envío..
El área alrededor de Little Dome C también es muy seca y apenas ve precipitaciones, lo que es bueno para el objetivo del proyecto..
"Cuanto menor es la tasa de acumulación de nieve cada año, más años hay en cada metro", dijo la científica del proyecto Catherine Ritz, del Instituto de Investigación Ambiental y Geociencias de Francia (IGE)..
Tener más capas compactas es importante porque, más cerca del lecho rocoso, el hielo puede derretirse debido al calor de debajo de la superficie de la Tierra. El derretimiento en la parte inferior es la razón por la que el núcleo de hielo EPICA anterior solo tenía capas que se remontan a 800,000 años.
"La información más emocionante que veremos será comprimida en la parte más profunda del núcleo", dijo a los periodistas Carlo Barbante, de la Universidad de Venecia. "Lo más probable es que el hielo de entre 800.000 y 1,5 millones de años se comprimirá en los últimos 200 a 300 metros de hielo".
Es probable que al equipo de Beyond EPICA le tome años alcanzar esas antiguas capas de hielo a medida que eliminan tubos de hielo de 13 pies de largo (4 metros) y 4 pulgadas de ancho (10 centímetros) a la vez. Eso también significa que los resultados más importantes del proyecto no se conocerán hasta al menos 2025..
Se estima que el proyecto financiado por la Unión Europea costará unos 30 millones de euros (33,8 millones de dólares), según la BBC..
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