Cameron Merritt
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Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California han desarrollado una nueva receta simple para hornear atmósferas alienígenas recién horneadas, y puede seguirla en casa, gracias a un práctico estudio publicado el 29 de enero en The Astrophysical Journal..
Todo lo que necesita es un vaso de precipitados con gas hidrógeno, una pizca de monóxido de carbono y un horno a 2.200 grados Fahrenheit (1.200 grados Celsius). Cubra la mezcla generosamente con radiación ultravioleta, luego hornee por 200 horas. ¡Viola! Ahora tiene su propia atmósfera de exoplanetas, lista para su análisis. (Por favor, no coma la atmósfera alienígena).
¿Por qué la NASA fue toda Betty Crocker en el espacio exterior? La agencia estaba tratando de resolver un acertijo sobre una clase de exoplanetas conocidos como Júpiter calientes: gigantes gaseosos que se sientan tan cerca de sus soles anfitriones que atraviesan una órbita completa en menos de 10 días terrestres. [9 excusas científicas por las que los humanos aún no han encontrado extraterrestres]
Como probablemente pueda intuir por el nombre, los Júpiter calientes son abrasadores, a menudo alcanzando temperaturas de aproximadamente 1,000 a 5,000 F (530 a 2,800 C), dijo el equipo de JPL en un comunicado. También son bombardeados por radiación ultravioleta (UV) de su sol cercano..
Esta disposición de vida extrema hace que los Júpiter calientes sean más brillantes que muchos exoplanetas y más fáciles de estudiar en profundidad. Un puñado de los miles de exoplanetas conocidos encajan en esta categoría y, a diferencia de la mayoría de los planetas más allá de nuestro sistema solar, los astrónomos a menudo pueden reconocer un Júpiter caliente al obtener imágenes de sus atmósferas en varias longitudes de onda de luz. Esas atmósferas tienden a ser muy nebulosas, incluso a grandes altitudes y en regiones de baja presión donde es probable que no se formen nubes..
El equipo del JPL de la NASA quería saber por qué. Entonces, los miembros del equipo intentaron crear su propia atmósfera de Júpiter caliente en el laboratorio usando un horno muy, muy fuerte..
Trabajos anteriores, como este estudio de 2016 en la revista Space Science Reviews, han sugerido que las atmósferas calientes de Júpiter probablemente contienen mucho gas hidrógeno (la molécula más abundante en el universo) y un poco de monóxido de carbono (CO). Entonces, el equipo hizo una mezcla de hidrógeno pesado con una pizca de 0.3 por ciento de CO y la calentó a varias temperaturas, alcanzando un máximo de 2240 F (1230 C)..
El simple hecho de calentar esta atmósfera pirateada no produjo la neblina deseada. Sin embargo, bañar la mezcla en radiación ultravioleta sí lo hizo. Después de más de una semana de exposición a la radiación en el horno, la atmósfera sustitutiva finalmente desarrolló una capa de aerosoles: partículas sólidas suspendidas en gas, como niebla que se cierne sobre el horizonte de una ciudad. Y eso produjo la bruma que estaban buscando.
"Este resultado cambia la forma en que interpretamos esas atmósferas brumosas y calientes de Júpiter", dijo en el comunicado el autor principal del estudio e investigador del JPL, Benjamin Fleury. "De cara al futuro, queremos estudiar las propiedades de estos aerosoles ... cómo se forman, cómo absorben la luz y cómo responden a los cambios en el medio ambiente".
Este estudio proporciona la primera evidencia de que la radiación juega un papel clave en la creación de la capa de neblina alrededor de los Júpiter calientes. Las reacciones impulsadas por la radiación en el horno del JPL también produjeron trazas de agua y dióxido de carbono, lo que les da a los astrónomos algunas pistas más para buscar al escanear el universo en busca de estos grandes exoplanetas..
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Publicado originalmente el .