Causas, síntomas y tratamiento de la culebrilla

El herpes zóster, también llamado herpes zóster, es una enfermedad viral que puede causar un sarpullido doloroso y con ampollas, que generalmente aparece en un lado del cuerpo. Es causada por el mismo virus que causa la varicela..

Aproximadamente uno de cada tres estadounidenses desarrollará herpes zóster en algún momento de sus vidas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Se estima que se producen 1 millón de casos en los EE. UU. Cada año, principalmente en adultos mayores..

Aunque la erupción suele desaparecer en unas pocas semanas, algunas personas pueden experimentar un dolor persistente durante meses o incluso años después, según los CDC. Pero existen vacunas para prevenir el herpes zóster, así como tratamientos que pueden reducir el riesgo de complicaciones de la enfermedad..

Síntomas

Los síntomas del herpes zóster generalmente se desarrollan en un lado del cuerpo o la cara y aparecen en un área limitada, en lugar de en todas partes, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA). Los síntomas incluyen:

• Una erupción de ampollas llenas de líquido. Por lo general, esta erupción aparece como una "raya" alrededor de un lado del torso..
• Hormigueo, picazón o ardor o dolor punzante. Las personas pueden desarrollar estos síntomas incluso antes de que aparezca la erupción..
• Piel sensible al tacto

Otros síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y malestar estomacal, según los CDC.

Las ampollas de la erupción de la culebrilla suelen formar una costra después de 7 a 10 días, y la erupción desaparece en 2 a 4 semanas, según los CDC.

Causas

El herpes zóster es causado por el virus varicela zóster, el mismo virus que causa la varicela, según los CDC. Después de que una persona tiene varicela, el virus permanece inactivo en los tejidos nerviosos del cuerpo y puede "reactivarse" años más tarde para causar herpes zóster..

Transmisión

El herpes zóster en sí no se puede contagiar de persona a persona. Pero es posible que una persona con herpes zóster transmita el virus de la varicela zóster, que causaría varicela en alguien que nunca ha tenido varicela o recibido la vacuna contra la varicela, según los CDC..

Aún así, el herpes zóster es menos contagioso que la varicela, y el riesgo de propagar el virus es bajo si se cubre el sarpullido, dicen los CDC..

Factores de riesgo

Cualquiera que haya tenido varicela corre el riesgo de desarrollar herpes zóster. Pero algunos factores aumentan el riesgo de contraer herpes zóster, según la NIA. Éstos incluyen:

• Edad avanzada: el riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta con la edad y aproximadamente la mitad de todos los casos ocurren en personas de 60 años o más..
• Sistema inmunológico debilitado: las personas con enfermedades o afecciones que debilitan el sistema inmunológico, como el VIH, el cáncer o los tratamientos contra el cáncer, tienen un mayor riesgo de contraer herpes zóster. Los medicamentos que inhiben el sistema inmunológico también pueden aumentar el riesgo de herpes zóster.

Diagnóstico

Los médicos generalmente diagnostican el herpes zóster basándose en los síntomas de dolor en un lado del cuerpo del paciente junto con la erupción característica, según la Clínica Mayo. Los médicos también pueden tomar una pequeña muestra del tejido o ampollas para análisis de laboratorio..

Tratamiento

No existe cura para la erupción de la culebrilla, pero existen medicamentos antivirales disponibles que pueden reducir la duración y la gravedad de la enfermedad. Estos medicamentos funcionan mejor si se toman dentro de los primeros 3 días de los síntomas de la erupción, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Por eso es importante que las personas que piensan que tienen culebrilla se comuniquen con su médico lo antes posible, dice el NIH..

Complicaciones

Alrededor del 10 al 13 por ciento de las personas que contraen herpes zóster desarrollan una complicación llamada neuralgia posherpética o NPH, según los CDC. La afección causa dolor severo, y a veces prolongado, en el área donde una persona tenía herpes zóster, debido a las fibras nerviosas dañadas..

El dolor de la PHN generalmente desaparece en unas pocas semanas o meses, pero a veces puede durar muchos años. La afección puede interferir con las actividades diarias de las personas y causar depresión, ansiedad, insomnio y pérdida de peso, según la NIA. Existen medicamentos, incluidos esteroides, analgésicos, antidepresivos y anticonvulsivos, que pueden ayudar con la NPH..

Si el herpes zóster afecta el ojo, puede provocar complicaciones graves, incluida la pérdida de la visión. Por esta razón, las personas deben consultar a su médico de inmediato si notan ampollas en la cara, dice la NIA. También pueden ocurrir problemas de audición y equilibrio si el herpes zóster afecta el oído. En casos raros, el herpes zóster puede provocar neumonía, inflamación del cerebro llamada encefalitis o incluso la muerte, según los CDC.

Prevención

Existen vacunas que pueden reducir el riesgo de desarrollar herpes zóster y las complicaciones de la enfermedad..

Se recomienda una vacuna llamada Shingrix para adultos sanos de 50 años o más en dos dosis, según los CDC. La segunda dosis se administra 6 meses después de la primera dosis. Shingrix es más del 90 por ciento efectivo para prevenir el herpes zóster y la PHN si se administra en dos dosis.

Una vacuna más antigua contra el herpes zóster, llamada Zostavax, es menos preferida, pero puede usarse en ciertos casos, como si una persona es alérgica a Shingrix, o si Shingrix no está disponible de inmediato, dice la NIA.

Recursos adicionales:

• Más información sobre el herpes zóster de Mayo Clinic.
• Una descripción general de la culebrilla de la Academia Estadounidense de Dermatología.
• Más sobre las vacunas contra el herpes zóster del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU..

Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico..