Pedeorelha | ¿Realmente puedo quemar aceite vegetal usado en mi automóvil?

Paul Sparks
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Esta botella de aceite de cocina usado se usó para llenar el tanque de gasolina del Mercedes Benz 300 Turbo Diesel de 1984 convertido. Vea más imágenes de vehículos de combustible alternativo. ROBYN BECK / AFP / Getty Images

Sería bueno si pudiéramos encontrar un nuevo tipo de combustible para usar en nuestros autos, algo que nos brinde un buen kilometraje y no cueste mucho. ¿Y si pudiéramos usar alguna sustancia común y fácilmente disponible como combustible? ¿Qué pasa si podemos usar una sustancia que nadie realmente quiere? Si la van a tirar, probablemente nos la darán si se lo pedimos, ¿verdad??

El combustible gratis sería genial, si pudiéramos conseguirlo. Increíblemente, eso es exactamente lo que algunas personas obtienen al usar aceite vegetal en sus autos. La mayoría de los restaurantes simplemente tiran las cosas cuando terminan de cocinar con ellas, por lo que los fanáticos de los combustibles vegetales hacen tratos con sus restaurantes locales para que vengan periódicamente a recoger lotes de aceite viejo. ¿Importa siquiera qué tipo de kilometraje obtiene cuando el combustible es gratis??

Por supuesto que hay un problema: no puedes simplemente verter aceite vegetal en tu tanque y conducir hacia la puesta de sol. Arruinarás tu motor. Tampoco es una garantía de que una política energética basada en aceite vegetal funcione a escala nacional; Sin embargo, proporciona otra alternativa a los combustibles fósiles caros y cada vez más escasos..

Para saber cómo podemos llenar nuestros tanques de gasolina con la grasa de pollo de anoche, primero debemos aprender a distinguir entre los aceites vegetales usados como combustibles y el biodiesel.. Biodiesel es un tipo de combustible derivado de fuentes vegetales, a menudo soja, pero se refina en una instalación especial que debe seguir las leyes anticontaminación y otras regulaciones de combustibles. Muchos vehículos con motores diésel pueden funcionar con biodiésel o una mezcla de biodiésel y diésel de petróleo sin muchas modificaciones [fuente: Junta Nacional de Biodiésel].

Usar aceite vegetal para alimentar un vehículo es un asunto completamente diferente. Básicamente, estás usando el aceite vegetal que puedes comprar en el supermercado (o conseguir gratis en un restaurante) como combustible. Es más un tipo de combustible alternativo que puede hacer usted mismo. No pasa por ningún proceso de refinación y no está regulado ni probado de acuerdo con las leyes ambientales. De hecho, el uso de este tipo de combustible podría ser ilegal en algunos estados, ya que los agentes fiscales estatales y federales de EE. UU. Exigen licencias especiales para conducir los automóviles convertidos, así como el pago de impuestos sobre el combustible de motor [fuente: Freeman].

¿Cómo utilizamos realmente el aceite vegetal para impulsar nuestros coches? Profundicemos en la página siguiente.

Esta tina de aceite vegetal usado y enfriado debe filtrarse completamente antes de que pueda impulsar su próximo viaje por carretera. Melanie Conner / Getty Images

¿Cómo se utiliza exactamente el aceite vegetal como combustible? Primero, debes tener un motor diesel. La ignición por chispa que se usa en un motor de gasolina estándar tendría muchas dificultades para lograr la combustión con aceite vegetal. Las líneas de combustible y las bombas en un motor de gasolina no están diseñadas para manejar este tipo de combustible, y muchos de los sensores que se usan para determinar las proporciones de combustible en los autos modernos simplemente no pueden hacer frente a esta variación..

Suponiendo que tenga un motor diésel, podría usar aceite vegetal sin otras modificaciones. Sin embargo, el aceite vegetal tiene una viscosidad muy alta. Es tan espeso que el motor tiene dificultades para atomizar el combustible por completo cuando se rocía en la cámara de combustión. El resultado es combustible sin quemar que obstruye el motor..

Hay varias soluciones a este problema. La primera es mezclar el aceite vegetal con combustibles más convencionales, como el diesel de petróleo. Esto reduce el problema de obstrucción pero no lo elimina por completo. Otra solución es un sistema de dos tanques que utiliza diesel de petróleo para arrancar y apagar el motor. Esto calienta el motor al arrancar y elimina el aceite vegetal del motor antes de apagarlo. El otro tanque de aceite vegetal se calienta, ya que el aceite vegetal más caliente se puede atomizar con mayor eficacia. De hecho, el aceite vegetal suele ser sólido a temperatura ambiente, por lo que es necesario calentarlo para que funcione. Sin embargo, esta todavía no es la solución total..

Para utilizar eficazmente aceite vegetal como combustible, se requieren algunas modificaciones importantes del motor. Comience instalando algunas boquillas de inyección de combustible nuevas con un sistema de filtrado extenso para asegurarse de que solo ingrese combustible limpio en la cámara de combustión. Aquellos que usan aceite de cocina sucio de restaurantes deben pasar el aceite por varios filtros antes de poder verterlo en su tanque de gasolina. Cualquier tela fina y duradera se puede utilizar como filtro para evitar la entrada de restos de comida u otros contaminantes que puedan obstruir las líneas de combustible; se recomienda un filtro de malla de 40 micrones. Las bujías incandescentes nuevas, que se utilizan para encender el combustible en condiciones de arranque en frío, también pueden mejorar el rendimiento si están diseñadas específicamente para su uso con aceite vegetal. Se puede lograr un calentamiento adicional del combustible colocando las líneas de refrigerante del motor en contacto con las líneas de combustible. El refrigerante caliente reducirá la viscosidad del aceite vegetal..

Varias empresas producen kits que incluyen todo lo necesario para realizar esta modificación. Varían en precio desde unos pocos cientos de dólares hasta casi $ 3,000, sin incluir la instalación. The Elsbett Company produce motores diseñados específicamente para funcionar con aceite vegetal, aunque la empresa también realiza conversiones de motores..

El aceite vegetal es una forma muy ecológica de alimentar nuestros coches, pero ¿usarlo realmente nos salvará algo ecológico? Descúbrelo en la página siguiente.

Louise Bailey muestra una muestra de biodiesel casero derivado de aceite de cocina reciclado. ¿Es este el futuro de nuestro viaje? Matt Cardy / Getty Images

Sabemos que un motor realmente puede funcionar con aceite vegetal, pero ¿vale la pena el esfuerzo? En términos de valor financiero, es casi seguro que no lo sea. El costo de la conversión del motor será muy difícil de recuperar en ahorro de combustible. Además de eso, el costo del aceite vegetal es aproximadamente el mismo que el del combustible diesel. El aceite vegetal puede ser más barato dependiendo de dónde viva o si puede comprarlo a granel en algún lugar como una tienda de suministros para restaurantes, pero generalmente no representa un ahorro de costos importante en comparación con los combustibles a base de petróleo..

¿Qué pasa con toda esa charla de obtener aceite vegetal usado gratis en los restaurantes? Si puede obtener su combustible de forma gratuita, ¿no representaría eso un gran ahorro? Lo haría, por ahora. En este momento, un número relativamente pequeño de aficionados a los que les gusta jugar con sus motores y ajustar las proporciones de combustible de sus vehículos utilizan el aceite vegetal como combustible. Los restaurantes no tardarán mucho en darse cuenta de que el aceite de cocina usado se está convirtiendo en un producto de moda una vez más y más gente empieza a pedirlo. El suministro de combustible gratuito desaparecerá rápidamente. No se equivoquen: la cantidad de aceite de cocina que los restaurantes descartan todos los días puede parecer mucho, pero no es nada comparado con los millones de barriles de combustible que los estadounidenses consumen todos los días [fuente: Administración de Información de Energía]. No hay forma de que el aceite vegetal usado se convierta en la principal forma en que alimentamos nuestros vehículos, y hay menos posibilidades de que alguna vez permanezca libre.

Desafortunadamente, realmente no hay forma de ahorrar dinero utilizando aceite vegetal, pero puede haber otras razones para usarlo. No hay estadísticas generalizadas disponibles para las tasas de kilometraje del aceite vegetal, pero la evidencia anecdótica sugiere que los usuarios podrían esperar un aumento de kilometraje de hasta un 20 por ciento. Hay muchas variables involucradas, por lo que los verdaderos aumentos de kilometraje podrían variar significativamente.

A pesar de las dificultades económicas, existen ventajas medioambientales al utilizar aceite vegetal como combustible. Los combustibles a base de vegetales se queman de forma más limpia y no son tóxicos. A diferencia de los combustibles fósiles, se producen utilizando recursos renovables. Usando técnicas agrícolas modernas, podemos cultivar mucha soja. ¿Es suficiente para alimentar todos los vehículos del mundo? El tiempo dirá.

A la luz de estos beneficios, podría parecer una buena idea comenzar a convertir todos los vehículos para que funcionen con aceite vegetal. Antes de aprobar un cambio a tan gran escala, vale la pena considerar las posibles consecuencias no deseadas. Ya hemos visto que un mayor uso de combustibles elaborados a partir de cultivos alimentarios, por ejemplo, el etanol, que se fabrica a partir del maíz y el azúcar, puede hacer subir los precios de los alimentos. Este aumento en los combustibles a base de alimentos también puede conducir a la destrucción de las selvas tropicales a medida que los agricultores talan y queman innumerables acres para dejar espacio para campos de soja recientemente rentables. Por mucho que queramos y necesitemos soluciones viables, parece que no hay respuestas fáciles a nuestros problemas energéticos..

Para obtener más información sobre combustibles alternativos y otros temas relacionados, consulte los enlaces en la página siguiente..