Joseph Norman
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En el mundo de la exploración de cuevas submarinas, a veces los mayores descubrimientos se producen en espacios muy pequeños..
El mes pasado, un buzo que estaba investigando las cavernas inundadas en la península de Yucatán en México, cerca del balneario de Tulum, nadó a través de un estrecho pasadizo apenas lo suficientemente grande para una persona: solo un pie y medio (medio metro) de altura y 3 pies (1 metro) de ancho. Al hacerlo, encontró un punto de conexión buscado durante mucho tiempo entre el sistema de cuevas Sac Actun y el sistema Dos Ojos, confirmando que los dos eran en realidad uno. Juntos, forman el sistema de cuevas submarinas más largo del mundo, con 216 millas (347 kilómetros).
Pero el arqueólogo Guillermo de Anda cree que el descubrimiento del estrecho pasaje es solo el comienzo de sorprendentes hallazgos dentro del sistema ahora conocido colectivamente como Sac Actun. La gran extensión de las cavernas no solo es una maravilla natural, sino también una cápsula del tiempo que se remonta a la última edad de hielo. Mientras exploraba las cuevas, el equipo de De Anda ha contado casi 200 lugares con restos arqueológicos, incluidos altares mayas, huesos humanos antiguos y fósiles de animales extintos. Incluso encontraron los huesos de lo que podría ser un humano una vez desconocido. [Ver fotos del asombroso sistema de cuevas submarinas]
"Este es probablemente el sitio sumergido más importante del mundo, específicamente por la cantidad de material arqueológico, el estado de conservación y la gran cronología que involucra - 15.000 años antes de nuestro tiempo hasta la época colonial", dijo de Anda. .
De Anda es investigador del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México y director del proyecto Gran Acuífero Maya (GAM). El buzo de cueva principal del proyecto, Robert Schmittner, había estado explorando los sistemas durante años, pero a partir de marzo de 2017, el equipo hizo un esfuerzo concertado para encontrar la conexión entre Sac Actun y Dos Ojos..
"Si ve los mapas que estábamos siguiendo, había varios puntos donde los sistemas se acercan mucho", a veces con solo unos pocos pies de distancia, dijo De Anda. Al cubrir un área tan grande del laberinto submarino, los buzos inevitablemente encontraron rastros de humanos de siglos pasados..
"Estamos abrumados con la cantidad de arqueología", dijo de Anda. "Estamos comenzando la documentación y el registro de los sitios arqueológicos, pero va a llevar años. Sabemos que hay un gran potencial para la investigación, porque la preservación en estos lugares es asombrosa".
De Anda dijo que estarán atentos especialmente a materiales orgánicos como madera, tela y papel que podrían desintegrarse en la tierra pero permanecer intactos en el agua dulce azul cristalina dentro de las cavernas..
"Los únicos textiles que se han recuperado en buena forma de los mayas provienen del cenote sagrado [sumidero] en Chichén Itzá", dijo de Anda, y agregó que las áreas secas de algunas de las cuevas también tienen condiciones que podrían promover la conservación de elementos. tan frágiles como los códices mayas, de los cuales, frustrantemente, se han encontrado pocos. [En fotos: civilización maya oculta]
"Si vamos a encontrar algo muy importante, algo muy simbólico, algo muy ritualista, será en una cueva", dijo de Anda. Explicó que el universo maya estaba dividido en cielo, tierra y el inframundo. Se pensaba que las cuevas y los cenotes acuáticos (o sumideros) eran portales al inframundo, y los mayas incluso creían que los seres humanos fueron creados en estos espacios. Entre los objetos que encontraron los buzos se encuentran altares y quemadores de incienso que representan al dios maya del comercio, Ek Chuah..
Si bien la mayoría del material arqueológico descubierto en el sistema de cuevas hasta ahora es maya, los investigadores también han encontrado reliquias de una época mucho más antigua. Durante la última edad de hielo, los niveles de agua eran al menos 330 pies (100 m) más bajos que en la actualidad, y las cuevas no siempre se inundaron. El agua que se infiltraba en el sistema Sac Actun con el tiempo preservó los huesos de animales extintos como el perezoso gigante y el gonferterio, antepasados del elefante..
Quizás el sitio más famoso del sistema Sac Actun es Hoyo Negro, el cenote donde se encontraron los restos de una adolescente de 13.000 años llamada Naia. Otro grupo de investigadores informó recientemente que encontraron los restos de 42 animales del Pleistoceno tardío de 13 especies diferentes en el sitio. Hoyo Negro es "un sitio fantástico sin duda", dijo de Anda, aunque agregó que había carecido de contexto dentro del sistema de cuevas más grande..
"Ahora, podemos saber cuál es la distancia relativa entre un descubrimiento y el otro, y podemos intentar reconstruir la actividad de animales y humanos y cómo se están comportando", dijo de Anda. Agregó que su equipo también encontró al menos un conjunto de restos humanos que no se conocían antes..
Con el turismo y el desarrollo creciendo en la región, las cuevas vírgenes enfrentan amenazas de perturbación humana, desde contaminación hasta saqueos, dijo De Anda. En el cenote Chan Hol, parte de otro sistema de cuevas en el estado mexicano de Quintana Roo, los científicos informaron recientemente que encontraron lo que podría ser uno de los esqueletos humanos más antiguos de América. Pero estaban trabajando con un conjunto de datos incompleto; la mayoría de los restos humanos en el sitio habían sido robados poco después de su descubrimiento en 2012.
De Anda y su equipo ahora abogan por mayores protecciones en el Sac Actun, al proponer medidas como el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Creen que confirmar el impresionante tamaño del sistema es un primer paso importante para proteger y comprender las cuevas..
"Para proteger algo, para iniciar un proceso científico serio, necesitas saber cómo funciona tu universo", dijo de Anda..
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