Vlad Krasen
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Un dron con energía solar diseñado para enfrentarse al mercado multimillonario de satélites en el espacio ha establecido un récord al permanecer en vuelo a gran altura durante casi 26 días. Airbus tiene muchos planes para su llamado pseudo-satélite, incluido un posible reconocimiento militar y monitoreo de la propagación de incendios forestales, entre otras actividades..
El consorcio aeroespacial europeo Airbus anunció que el último modelo de su dron Zephyr había aterrizado cerca de Yuma, Arizona, a fines de la semana pasada, después de permanecer en el ala de forma continua durante 25 días, 23 horas y 57 minutos, y batir un récord mundial de larga duración. vuelo.
El dron fue impulsado por energía eléctrica de paneles solares en sus alas durante el día, cuando voló a altitudes superiores a 70,000 pies (21,300 metros), dijo el portavoz de Airbus Alain Dupiech. .
Por la noche, el dron usaba la energía de la batería almacenada, cayendo a unos 50,000 pies (15,240 metros) por la mañana, muy por encima de las nubes y el mal tiempo, y más alto que el tráfico aéreo regular, excepto los aviones espías militares, dijo Dupiech. [¡Supersónico! Los 11 aviones militares más rápidos]
Anteriormente, el récord de resistencia lo tenía un prototipo más antiguo del dron Zephyr, que permaneció en el aire 14 días en 2014..
Airbus espera que el último dron Zephyr adquiera parte del mercado comercial de lanzamientos de satélites a la órbita terrestre, realizando tareas como fotografía a gran altitud y monitoreo ambiental durante semanas o meses seguidos..
"Es bastante alentador", dijo Dupiech. "Estamos demostrando que la primera unidad en serie de producción es mucho mejor que el prototipo".
Pseudo-satélite de gran altitud
Airbus llama a su dron Zephyr un HAPS, o pseudo-satélite de gran altitud.
El lanzamiento típico de un cohete para poner satélites en órbita terrestre puede costar decenas o cientos de millones de dólares, y Airbus cree que los drones de alta resistencia y larga duración como el Zephyr pueden hacer un mejor trabajo en muchas tareas que los satélites, y a costos mucho más bajos..
Las HAPS también se pueden reacondicionar en tierra y volver a desplegar en diferentes misiones, pero los satélites generalmente están comprometidos con una sola tarea, como comunicaciones o monitoreo ambiental, y generalmente llevan a cabo la misma tarea durante muchos años..
La directora del proyecto Zephyr para el consorcio Airbus, Sophie Thomas, dijo en un correo electrónico que una de las aplicaciones clave para el dron sería proporcionar conectividad a Internet a los usuarios en tierra..
Airbus se enfrenta a la competencia en ese mercado potencial, a partir de experimentos de Internet basados en globos a gran altitud como el Proyecto Loon del laboratorio X en Alphabet (anteriormente Google)..
Thomas dijo que los drones de alto vuelo como Zephyr podrían ser mucho más maniobrables y flexibles en la órbita terrestre que los globos o satélites a gran altitud..
"[Zephyr] puede reasignarse instantáneamente para operar en una ubicación diferente", dijo. "Podemos aterrizar y cambiar la carga útil para llevar a cabo diferentes misiones, o aprovechar de inmediato las actualizaciones tecnológicas para la carga útil".
Las altitudes a las que puede volar el dron Zephyr también lo hicieron más adecuado que los satélites en una órbita terrestre geoestacionaria (GEO), que orbitan la Tierra mucho más arriba, para muchas aplicaciones, dijo Thomas..
"Opera a unos 20 kilómetros [12 millas] de la Tierra, en comparación con los satélites GEO a unos 36.000 km [22.000 millas]", dijo. "Esto significa que podemos capturar imágenes y videos con una resolución mucho mayor para aplicaciones como la gestión de desastres. También significa que tenemos una latencia más baja para las comunicaciones".
Avance de peso
Thomas dijo que uno de los avances técnicos del último dron Zephyr fue reducir el peso total del avión. [5 maneras sorprendentes en que los drones podrían usarse en el futuro]
Aunque tiene una envergadura de más de 80 pies (25 m), el Zephyr pesa solo alrededor de 150 libras (75 kilogramos), incluida una carga útil de 15 libras [7,5 kg], y es lo suficientemente ligero como para ser lanzado a mano..
Las nuevas baterías del último Zephyr significan que podría permanecer en vuelo durante más de 100 días; También tiene una matriz solar más eficiente y un sistema de propulsión más eficiente que el prototipo de 2014, dijo Thomas..
"Hemos asegurado mejoras en todo el diseño y es el efecto combinado lo que nos da un sistema tan capaz", dijo Thomas..
Airbus ya ha puesto en producción el último modelo del dron Zephyr en el Reino Unido, y su primer cliente es el Ministerio de Defensa británico [MOD], que dirige las fuerzas armadas del país..
El sitio web Defense News informó en julio que el MOD estaba pagando alrededor de 13 millones de libras ($ 17 millones) por los primeros tres drones Zephyr, que serán operados en su nombre por Airbus..
Aunque los militares no dirán para qué se utilizarán sus Zephyrs, los medios noticiosos han señalado sus capacidades de reconocimiento y comunicaciones..
Thomas dijo que si bien el mercado militar para los drones Zephyr era muy importante, "vemos las aplicaciones civiles como el mercado potencial más grande para Zephyr".
Incluyen tareas civiles que podrían resultar inasequibles con el uso de satélites en órbita, o poco prácticas con otras tecnologías de gran altitud, dijo, como monitorear la propagación de incendios forestales y derrames de petróleo o registrar el cambiante panorama ambiental del mundo..