Jacob Hoover
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La tenue capa más externa de la atmósfera de la Tierra se extiende mucho más profundamente en el espacio de lo que los científicos creían, lo suficientemente profundo como para que la luna orbita a través de ella.
La geocorona de la Tierra es una colección escasa y poco conocida de átomos de hidrógeno débilmente unidos por la gravedad a nuestro planeta. Esta región atmosférica es tan delgada que en la Tierra la llamaríamos vacío. Pero es lo suficientemente importante y lo suficientemente poderoso como para meterse con los telescopios ultravioleta debido a su hábito de dispersar la radiación solar. Y los investigadores, al observar datos antiguos de la década de 1990, ahora saben que se extiende hasta 400.000 millas (630.000 kilómetros) sobre la superficie del planeta. Eso es entre un 10 y un 25 por ciento más lejos que las estimaciones anteriores..
Una de las razones por las que se entiende tan poco la geocorona es que es difícil encontrar un punto de vista desde el que estudiarla. Desde la superficie de la Tierra e incluso desde la órbita terrestre baja, es más o menos invisible. La imagen más famosa de ella (en la foto de arriba) proviene de la misión Apolo 16 de 1972, cuando la luna, la Tierra y el sol se alinearon de tal manera que los astronautas pudieron tomar una foto de la luz solar que se dispersaba a través de ella. [Infografía: Atmósfera de la Tierra de arriba a abajo]
Para este artículo, publicado el 15 de febrero en la revista JGR Space Physics, los investigadores volvieron a algunos datos de una nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) llamada Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), lanzada en 1995 para estudiar el sol. Esa sonda se lanzó a un punto a 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra hacia el sol, donde la gravedad del planeta y las estrellas se combinaron para mantenerla en su lugar. Aunque la nave tenía la tarea de estudiar el sol, en ocasiones se daría la vuelta y espiaría la Tierra desde su punto de vista distante..
El objetivo de esos estudios no era mapear la geocorona, pero los investigadores se dieron cuenta de que los datos podrían usarse de esa manera..
"Los datos archivados hace muchos años a menudo se pueden explotar para obtener nueva ciencia", dijo Bernhard Fleck, científico del proyecto SOHO de la ESA, en un comunicado. "Este descubrimiento destaca el valor de los datos recopilados hace más de 20 años y el rendimiento excepcional de SOHO".
El cajero automático
Quién sabe qué otros conocimientos hay, almacenados como datos archivados en algún disco duro, esperando a que alguien los interprete correctamente..
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Publicado originalmente el .