Rudolf Cole
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Cuando Mike Poben, un comprador de ópalo y fanático de los fósiles, compró un balde de ópalo en una mina australiana, se sorprendió al encontrar lo que parecía un diente antiguo en la pila..
Más tarde, también encontró una pieza de mandíbula fosilizada, una que era brillante y reluciente con ópalo..
Después de mostrar los dos especímenes opalizados a los paleontólogos en 2014, Poben se enteró de que eran parte de una especie de dinosaurio del tamaño de un perro previamente desconocida, encuentra un nuevo estudio. Este dinosaurio vivió hace unos 100 millones de años en Australia, cuando el paisaje era exuberante y estaba salpicado de lagos. [Fotos: Conoce a Wade, el dinosaurio de cuello largo de Australia]
Los fósiles procedían originalmente de una mina en Wee Warra, cerca de la ciudad de Lightning Ridge en Nueva Gales del Sur. El asombroso nombre de la mina les dio a los paleontólogos una oportunidad que era demasiado buena para dejarla pasar, por lo que nombraron al recién descubierto dinosaurio del Cretácico. Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus era un herbívoro suave del tamaño de un perro kelpie [un tipo de perro pastor australiano] ", dijo el investigador principal del estudio, Phil Bell, profesor titular de paleontología en la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia." Se movían sobre dos patas y tenía una cola larga utilizada para mantener el equilibrio. Debido a que eran pequeños y no tenían cuernos ni garras particularmente afiladas para defenderse, probablemente eran bastante tímidos y habrían viajado en pequeños rebaños o unidades familiares para protegerse ".
En ese sentido, estos dinosaurios probablemente eran los canguros del Cretácico de Australia, dijo Bell. "Creo que me hubiera gustado tener uno como mascota".
El hallazgo es notable, y no solo porque Poben se encontró con los fósiles en un cubo lleno de ópalo. Es extremadamente raro encontrar fósiles opalizados en general, aunque "Lightning Ridge es el único lugar del mundo donde se encuentran dinosaurios opalizados", dijo Bell..
Durante el Cretácico, Lightning Ridge era una llanura aluvial donde vivían los dinosaurios, dijo Bell. La mayoría de los fósiles opalizados encontrados allí provienen de criaturas marinas que vivían en un antiguo mar cercano. Estos fósiles iridiscentes incluyen conchas, cefalópodos conocidos como belemnites y reptiles marinos llamados plesiosaurios..
Pero a veces, también se descubre un dinosaurio opalizado.
"Ocasionalmente, un hueso de un animal terrestre, como un dinosaurio, se arrastraba al mar" y se fosilizaba, dijo Bell. Allí, pueden encontrar minerales de sílice en el agua, la solución que produce el ópalo. A veces, cuando estos huesos se fosilizaban en roca, estos minerales se acumulaban en las cavidades de los fósiles y formaban ópalo. Otras veces, si el hueso orgánico aún estuviera presente, estos minerales de sílice podrían tomar su forma, preservando su estructura interna como ópalo, según Geology In, un sitio de noticias enfocado en las ciencias de la Tierra..
Desafortunadamente, el resto de W. pobeni, al menos este espécimen en particular, probablemente se haya perdido y desaparecido para siempre.
"Debido a que estos objetos son exhumados por mineros de ópalo, a menudo se pierde mucha otra información, como su posición exacta en la mina y cualquier otro fósil que se haya encontrado a su alrededor", dijo Bell. "Sabemos de muchos casos en los que un minero ha traído un puñado de huesos de un solo animal. El resto podría haber sido destruido en el proceso de minería o estar en un montón de desechos en el fondo de la mina".
Desde entonces, Poben ha donado los fósiles al Australian Opal Center, un museo que alberga la colección más grande del mundo de fósiles opalizados, según National Geographic..
El estudio fue publicado en línea en diciembre en la revista PeerJ..
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Publicado originalmente el .