Descubierta la cremación humana más antigua del Cercano Oriente

La persona más vieja conocida que fue cremada intencionalmente en el Cercano Oriente tomó su último aliento hace unos 9.000 años, y su cuerpo se incendió poco después, encuentra un nuevo estudio..

Sin embargo, el cuerpo no fue simplemente arrojado al fuego; Quien arregló la pira funeraria lo hizo con cuidado, según descubrieron los arqueólogos al tamizar los restos quemados del cuerpo. Al parecer, colocaron al difunto en una posición sentada, con las rodillas dobladas hacia el pecho en un pozo similar a un horno. Luego, se encendió un fuego al lado o debajo del difunto..

Hasta ahora, la cremación más antigua conocida en el Cercano Oriente databa del sexto milenio a.C. Mientras tanto, la cremación humana más antigua conocida en el mundo, la llamada "Dama Mungo", cuyos restos quemados se encontraron cerca del lago Mungo en Nueva Gales del Sur, Australia en 1969, es mucho más antigua y data de hace unos 40.000 años, según un estudio de 2003 en la revista Nature.

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Los investigadores descubrieron el extraordinario entierro en 2013, mientras excavaban el pueblo neolítico (la última edad de la Edad de Piedra) de Beisamoun, en el Valle Superior del Jordán en el norte de Israel. El pozo de enterramiento contenía 355 fragmentos de hueso, muchos de los cuales estaban quemados, dijo la investigadora líder del estudio Fanny Bocquentin, arqueoantropóloga del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS)..

El individuo incinerado era un adulto joven, pero su sexo y altura siguen siendo un misterio (los huesos restantes estaban demasiado dañados para saberlo, dijo Bocquentin). Aun así, un análisis de los huesos reveló que esta persona había sobrevivido a una espantosa herida; Los investigadores encontraron una punta de proyectil de pedernal de 0.5 pulgadas de largo (1.2 centímetros) incrustada en el hueso del hombro izquierdo, una lesión que probablemente desgarró el músculo y probablemente causó "dolor severo pero no necesariamente una función deteriorada", escribieron los investigadores en el estudio..

El hueso había comenzado a sanar, lo que indica que el individuo sobrevivió a la lesión durante al menos varias semanas o meses, pero luego "murió de otra cosa, no sabemos qué", dijo Bocquentin. .

La datación por radiocarbono del peroné (el hueso de la parte inferior de la pierna) reveló que la persona vivió en algún momento entre 7031 a. C. y 6700 a. C., durante la cultura del Neolítico C precerámico. Eso significa que el fallecido vivía entre los primeros agricultores que habían domesticado ciertos cereales y animales, pero que aún no habían descubierto cómo crear cerámica. (Esa tecnología surgió en el Levante Sur, la tierra del sur al este del Mediterráneo, en el sexto milenio a.C., dijo Bocquentin).

Una tumba parecida a un horno

La tumba en forma de U en sí es pequeña, de solo 32 pulgadas de diámetro y 24 pulgadas de profundidad (80 por 60 cm). Estaba revestido con yeso de barro rojizo que este pueblo neolítico utilizaba para fabricar ladrillos para sus casas. Entonces, parece que el pozo de entierro fue diseñado para funcionar como un horno, escribieron los investigadores en el estudio..

Una vez que se completó el "horno", se colocó el cuerpo del difunto en una posición sentada en la tumba, con la parte superior del cuerpo apoyada contra la pared sur. Es posible que el cuerpo haya sido colocado en una plataforma sobre la pira, señaló Bocquentin, ya que el fondo del pozo no muestra signos de quemarse, probablemente porque el fuego no estaba muy caliente en su base. Sin embargo, las paredes de la tumba se quemaron, lo que tiene sentido porque el fuego habría estado más caliente más arriba, donde había más oxígeno para alimentarlo, escribieron los investigadores en el estudio..

Después de que comenzó el fuego, parece que la parte superior del cuerpo cayó hacia adelante y giró..

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A medida que el hueso se quema, su composición química cambia. Para determinar qué tan caliente estaba el fuego, los investigadores utilizaron la espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier (FTIR), una técnica que dirige la radiación infrarroja a una muestra, en este caso, varios fragmentos de hueso y un diente de la tumba, para detectar huellas digitales moleculares únicas. Estas huellas dactilares revelaron que el cuerpo de la persona se había calentado a temperaturas que alcanzaban al menos 1.300 grados Fahrenheit (700 grados Celsius), encontraron los investigadores. Eso está a la par con los incineradores de cremación modernos, que generalmente se precalientan a aproximadamente 1,100 F (593 C) antes de que se coloque un cuerpo dentro, según HowStuffWorks.

Envuelto en un sudario?

Los investigadores también encontraron altos niveles de plantas conocidas como juncos, "juncos amantes del agua que tienen tallos esponjosos y se usan comúnmente para cestería y esteras", escribieron los investigadores en el estudio. Quizás, el individuo incinerado estaba envuelto en un sudario de juncos, dijo el equipo. Esta práctica se ha identificado ya en el período natufiano (13.050 a. C. a 7.550 a. C. en el Levante) y también se ve en otros entierros neolíticos en el Levante, escribieron los investigadores..

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Además, los investigadores encontraron 776 fragmentos de restos de animales en el foso de cremación, que podrían haber sido utilizados como combustible para el fuego o las ofrendas de la tumba; también pueden haber sido desechos en la tierra de la aldea que acaba de convertirse en parte de la tumba. Identificaron 84 de los restos animales como pertenecientes a: ganado, cabras, gacelas, cerdos, aves rapaces y peces, dijeron los investigadores..

Elżbieta Jaskulska, bioarqueóloga de la Universidad de Varsovia en Polonia, que se especializa en restos incinerados y que no participó en el estudio, elogió a los investigadores por su "exhaustividad" y dijo que el artículo podría servir como ejemplo para los análisis bioarqueológicos de otros cremaciones.

Como este descubrimiento es "principalmente un estudio de caso", se necesita más investigación para ilustrar "las diferencias y similitudes dentro de los sitios, culturas, regiones y períodos cronológicos", dijo Jaskulska en un correo electrónico. "Eso traerá una mayor comprensión de lo que estaba sucediendo en las sociedades pasadas, la pregunta en el centro de todo estudio arqueológico".

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Cambios graves

Hasta ahora, los investigadores han desenterrado otros 33 entierros antiguos, incluidos 18 adultos, tres jóvenes y 12 bebés, en Beisamoun que datan de antes y durante la cultura C neolítica anterior a la alfarería. Hay muchos tipos de entierros, que incluyen tumbas simples y dobles, entierros primarios e incluso entierros secundarios, cinco de los cuales contienen cremaciones "secundarias" de individuos cuyos restos se secaron primero y se quemaron después. El pozo de pira es el único entierro conocido del sitio que contiene un cadáver que fue incinerado mientras aún estaba "fresco", según los análisis químicos realizados por los investigadores..

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La cremación en hoyo de pira fue probablemente una forma más rápida de procesar a los muertos en comparación con las antiguas prácticas de entierro prolongadas de personas en el sur de Levante..

"Aquí realmente están reduciendo el tiempo de las costumbres funerarias", dijo Bocquentin..

Solo 200 a 300 años después de este entierro en particular, los pueblos antiguos que vivían en el Levante Sur ya no enterraban a los muertos dentro o cerca de las aldeas, lo que hace que sea un desafío para los arqueólogos encontrar sus restos. "Tenemos muy pocas tumbas del sexenio [a. C.] en el Levante Sur", señaló Bocquentin. Quizás esto sucedió porque los vivos decidieron invertir menos tiempo en los muertos, dijo..

El estudio se realizó en conjunto con el Ministerio francés para Europa y Asuntos Exteriores y la Autoridad de Antigüedades de Israel. Fue publicado en línea hoy (12 de agosto) en la revista PLOS One.